龙门石窟始凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元494年）前后，历经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐和北宋诸朝，其中尤以北魏和唐代最盛，大规模营造达150多年。龙门现存窟龛2100多个，佛像10余万尊，佛塔40余座，碑刻题记2870多块。其势恢弘壮观、艺术魅力博大精深、具有深厚的历史内涵。
这精美的石雕艺术真实地再现了我国唐代的艺术水平，然而在上个世纪二三十年代外敌入侵内部军阀混战，这伟大的艺术宝库遭到了前所未有的横祸，看那被盗一空的石洞、被残忍地砍掉脑袋胳膊的哭泣的石像，每一个游人是不是心中都在流血？
1972年联合国教科文组织第17届大会通过《保护世界文化和自然遗产公约》，从此评审列入《世界遗产名录》的申请活动受到世界各国政府和社会各界的高度重视。如何使伟大的艺术遗产永远保存下来，只有使它真正成为全人类的保护对象，让全世界全人类都关注它研究它保护它。
1985年底，中国正式加入《保护世界文化和自然遗产公约》，此后多次向联合国教科文组织推荐世界文化和自然遗产。要使龙门石窟这一世界文化瑰宝走向辉煌，只有它被申报成世界文化遗产。在此情况下，随着洛阳对外开放步伐的加快，洛阳市委、市政府把龙门石窟申报列入《世界文化遗产名录》工作摆上了重要的议事日程。
一场申报世界文化遗产的攻坚战
为了确保龙门石窟申报世界文化遗产的成功，洛阳市委、市政府组织有关部门相继制定了《龙门石窟保护规划》、《龙门石窟保护管理条例》，使龙门石窟的保护管理工作走上了法制化轨道。为了完善龙门石窟保护档案资料，1997年以来，组织专业技术人员拍摄了洞窟、造像照片近万张，绘制图纸8000多份，撰写说明文字17万字，完善了石窟保护档案资料。同时，还抽调10余名文物专家和业务人员组成申报文本起草小组，经过3个月的艰苦努力，终于完成了近10万字的文本的编写、印刷（中、英文版本）和图表、照片、幻灯、录像的制作任务，并于1999年7月初，由国家文物局派人送达联合国教科文组织世界遗产中心。国家文化局审核此文本时称赞“龙门石窟申报世界文化遗产文本是目前我国编制质量最好的文本之一”。
然而龙门石窟申报世界文化遗产的关键还是环境问题。由于历史原因，龙门石窟保护区内出现了一批与龙门石窟环境不相协调的建筑物和违法（章）建筑物，直接影响龙门石窟申报世界文化遗产，并危害龙门石窟的寿命。
为申遗成功，洛阳市组织力量，强力攻坚，共拆除包括“中华龙宫”、环幕影城在内的各种建筑约15万平方米，关停砖瓦厂5座，取缔沿河码头5个，清理河道10余万平方米，复耕土地300余亩。最让人感动的是在申报前洛阳市一退休老同志骑着车子沿河查看，给我们建议说有哪些地方还有污染要治理；关林附近的小学生利用课余时间自发地在满山遍野拣白色垃圾；当地的驻军营房拆了，战士们还来栽树还来打扫卫生；验收的时间迫近，在寒冷的冬天，市民们连夜种草栽树铺砖……
经过治理，龙门石窟保护区面貌焕然一新，窟区路面宽敞整洁，水面碧波荡漾，树木郁郁葱葱，山色更加秀丽，基本上恢复了龙门石窟保护区文明、静谧的历史风貌。
2000年1月24日，联合国教科文组织世界文化遗产专家、美国伯克利大学教授穆罕默德?姆法尔先生来洛阳考察评估龙门石窟申报世界文化遗产情况。站在龙门石窟宾阳洞前平台上，环顾四周，山上残雪映苍松，分外妖娆，山腰“精舍邻峭壁，千龛绕层阿”，山下绿水轻拂杨柳，碧波荡漾的水面上，野鸭、白鹅翔集，鱼鸟悠闲嬉戏，他不禁连声称赞：“太美了，太美了！”考察评估后，欣然在留言簿上写道：“我在龙门参观了世界闻名的佛教艺术宝库，留下了终生难忘的印象。”
2000年11月30日，第24届世界遗产委员会一致通过洛阳龙门石窟列入《世界文化遗产名录》。申遗顺利成功。
山不在高有石窟才灵
洛阳龙门景区管理局的李随森副局长中告诉记者，龙门石窟能申报为世界遗产首先是其自身的艺术价值和文化含量，再有就是凝聚着几代保护人的心血。新中国成立后，龙门石窟的保护一直没有间断，我们的管理人员都有这样一种心态，假如石窟在我的手里被毁坏了，我就是人民的罪人。可以说现在的工作主要是保护，保护是景区的重中之重。
原来景区道路不好，满目沧桑，石头杂草堆挤，五十年代成立了管理机构，机构成立后开始清理；到七十年代开始抢救性保护，对要坍塌的进行加固保护；八十年代到九十年代是综合性治理抢救阶段；九十年代后期到现在提升到用科学方法来保护，进行防水堵漏工程。从申报成功后又加强环境治理，对附近的石灰窑水泥厂关闭。再就是对文物的本体保护，与国家大专院校地质研究所等联合共同研究，整合洛阳科技力量来研究保护龙门石窟。与北京大学合作对龙门石窟做考古报告，这在全国还第一次用高科技进行三维扫描，这是社会科学与自然科学的结合的国家项目，并在全国推行。2001年，日本一财团通过联合国教科文卫捐款126万美元，对龙门石窟提供仪器、技术共同来保护，经研究挑选了3个洞窟先进行保护，名字就是联合国龙门石窟修复工程，该项目正在进行中。
龙门景区管理局李振刚局长则沉稳地说，申遗的成功标志着龙门已不单属于洛阳，也不只属于中国，它更是世界的。我们这些管理人员肩上的担子更重了，责任心更大了。
为更好更有效地保护好石窟，洛阳市和龙门石窟景区投入了更大的人力、物力、财力对石窟景区进行治理和保护：近年来，龙门石窟景区积极与联合国教科文组织合作，完成了石窟区地质调查、水环境调查、植被影响调查、地形测绘和试验洞窟测绘。在石窟内安装了气象仪、空气质量自动监测仪、洞窟渗水监测仪，对造成石窟病害的环境因素进行自动化连续监测。与意大利合作开办了石质文物保护修复培训班，建立了保护试验室，对奉先寺遗址进行了考古发掘和保护研究。此外，龙门石窟景区坚持每年召开1－2次联合国教科文组织、中国、日本三方联席会议，2004年还如开了龙门石窟建院50周年庆典暨国际学术研讨会、全国石窟单位联谊会，就石窟的研究保护工作进行了深入的交流。经过努力，龙门石窟的研究保护工作目前已进入国际先进行列。
景区环境也从过去的脏、乱、差到如今的净、美、畅，景区体制从过去的多头管理、各自为政到如今的封闭管理、统一指挥。由此，景区经营从过去的门票收入不到2000万元、旅游综合收入不到5000万元到去年门票收入的6300万元、旅游综合收入2.4亿元。龙门石窟景区被评为全国文明风景旅游区示范点，全国AAAA级旅游区、2002年度中国旅游知名品牌、河南省文明景区、河南省十大旅游热点景区。