天津地区从新石器时代始历经商周、春秋战国、秦汉、隋唐直至辽宋数千年的不断开发，在原始聚落的基础上逐步发展了早期文明。直金朝，天津地区因地利而成为戍守要塞－直沽寨；元朝又因海漕输转形成河港，在此建立海津镇；明朝设卫筑称之后，随着封建商品经济的发展，使天津渐渐发展成为一座新兴的商业城市；到清代中叶以前，天津得河槽、海运和芦盐之利，已迅速发展成为北方的商业集散中心、拱卫京师的畿辅重镇。从咸丰十年（1860〕被迫开埠至民国时期，是天津崎型发展阶段，一方面，作为工业大城市不断向近代化发展，另一方面社会的半封建半殖民地化日益加深。直到 1949年1月15日城市解放，天津才揭开了历史的崭新篇章。在距今约5000年前，新石器时代的先民便已开始在此聚居和劳动生息了。蓟县城东五里发掘的围坊遗址，即为原始社会至商、周时期的文化遗存。殷商时期，天津北部山区分布着戌狄等少数民族的一些小国。西周及春秋时期，这一地区是召公姬百及其宗支的封地。战国时期，今海河南北大致分属赵、燕两国，为燕、赵、齐争雄角逐之地。
秦代天津地区属上谷郡。西汉时，天津地区南部属渤海郡的章武、东平舒、文安县；北部属渔阳郡的泉州、雍奴和右北平的无终县。泉州城遗址在今武清县的城上村，遗址范围内文物遗存丰富，有鬲、豆、陶釜、瓦当和印有“泉州”戳记的陶盆残片。在其东南11公里的双口镇也发现有“泉州”戳记的陶罐、陶钵等器物。东平村称遗址在静海西钓台村，遗址上散布着许多战国和西汉时期的文物。
天津地区濒临渤海，具有得天独厚的盐业生产条件，西汉王朝在全国公设盐官38处，条件地区就有泉州、章武两处，可见这里的制盐业在当时已占有一定的地位。天津枕河濒海，水运历史悠久。东汉末年，曹操破袁绍后北征乌恒，出于军事运输的需要，自建安十一年 (206)始，先后开凿了平虏渠、泉州渠和新河渠三条运渠，这是天津地区历史上最早的人工河流，也就自那时起奠定了华北平原上 300余条大小河道汇流至今天天津地区,循当时称作派河尾的今海河注入渤海的区域水文形势，同时还为这里后来发展成河海交通咽喉准备了条件。曹魏时处于派河口的漂榆邑（约今东丽区军粮城一带〕，无疑是这种有利条件形成之后不久出现的第一个原始河口港，输转、储存军需物资是它的首要职能。大业四年 (608)，随炀帝为东征高丽，命令开凿永济渠，“自洛口开渠，达于涿州郡，以通漕运”，贯通南北的大运河从此形成。大运河把黄河、淮河长江和在派尾河入海的华北平原诸河汇成的水系（即今河海水系〕，联成水道交通网，遂使地近运河北端、兼有河海航运之便的派河尾的地位更趋重要。金元时期是天津城市形成的早期阶段。元代在大都（北京〕附近屯田，直沽成为军屯的重要地区。
"天津"这个名字出现于永乐初年，为朱棣所赐，意为天子渡河的地方。永乐二年(1404)，天津作为畿辅要地正式设卫〔卫所是明朝的军事建置），故有“天津卫”之称。后增设天津左卫、天津右卫。天津三卫直隶于后军都督府，共有官兵1.6万余人(1493-1494)间，天津兵备道刘福将卫城用砖包砌，建四座城门，分别题额为“镇东”、“定南”、“安西”、“拱北”城中心建鼓楼，鼓楼下起空心方城，从此天津城初具规模。此后天津成了离京都既近且大的漕粮储囤所。
天津的集市和商业区正式出现于明宣德年间（1426－1435〕分布于城中心和四门，附近到弘治年间1488－1505，以增设五集一市，集市大大活跃了天津市场，这时的天津已成为中国北方的商品集散地，人口也比往昔大增。明中叶以后，渤海湾西岸盐场逐渐采用晒盐技术，从此天津地区的盐产量大大增加，且质优价廉。为清代芦盐产销中心转移到天津创造了条件。明崇贞十七年三月十九日，李自成率义军攻陷北京，建号大顺，次日，天津也成为大顺的辖区。 公元1644年清潮王朝入关后，随着统治地位的稳固和经济发展，天津卫作为京师门户的地位日益重要。雍正九年升为天津府，辖天津、青县、静海、南皮、盐山、庆云和沧州等6县1州。从此天津已成为畿辅首邑。清康熙年间，随着河海航运的发展，南北各地商品大量吞吐，使天津商业空前繁荣。18世纪初，由于埠际间商业的发展，天津出现了汇兑业务的钱庄，此后，南北商人竟相效尤。商业、金融业的发展使天津进一步发展成为中国北方的商贸中心。
第二次鸦片战争间，天津作为拱卫京师的军事重地，其作用更加突出。在三次大沽口之战中，列强均直取天津，以图威胁清政府，迫其签订城下之盟。根据1860年10月签订的中英、中法《北京条约》，天津被迫开为商埠。随着天津的开埠，外商开始进入天津并设立洋行，天津也由一个内向的封建性商业城市逐步演变为以华北、东北乃至西北为腹地外向贸易中心。1870年廷任命李鸿章为直隶总督兼北洋通商大臣，李任此职二十余年间极力兴办洋务运动，通过创办天津机械局及开创近代矿业、交通、邮电事业，天津成为中国洋务运动的中心1895年，马关条约签订后，帝国主义列强掀起瓜分中国的狂潮。在华北，天津成为争夺的目标，通过划分租界，设立银行，天津的半殖民地化随之加深。辛亥革命后，天津改为天津县，直隶省省会设于天津。1928年6月28日,直隶省改称河北省，省会仍设天津，以天津城及附近地区设置天津特别市，是为天津市之始。民国时期，天津的文化教育事业继续有所发展。1919年10月17日，张伯苓创办南开中学大学部，两年后，正式改称南开大学。
天津人民具有爱国、民主的光荣传统，20世纪以来的半个世纪里，天津人民反侵略、反压迫的英勇斗争为天津历史谱写了光辉篇章。1948年冬中国人民解放军发动了平津战役，1949 年1月15日天津解放。天津城市的半殖民地半封建畸形发展阶段宣告结束，开始跨入社会主义现代化建设的新时期。