喀纳斯湖蒙古语意为“美丽富饶而神秘”，它位于阿尔泰深山密林中，湖面海拔1374米，面积44.78平方公里，比著名的博格达天池整整大10倍，湖水最深处188.5米。
它是一座典型的冰蚀——冰碛湖，又形如弯月，像一条细长的豆角。湖四周峰峦叠嶂，峰顶银装素裹，山坡一片葱绿，湖面碧波万顷，群峰倒影。雪岭、青山与绿水浑然一体，湖光山色美不胜收。湖面还会随着季候和天气的变化而时时变换自己的颜色，自晨至夕也幻化出不同的风采：或湛蓝、或碧绿、或黛绿、或灰白……有时诸色兼备，成为有名的“变色湖”，每至秋季，更是层林尽染，万木争辉，金黄、殷红、墨绿、湛蓝、碧绿、灰白……五光十色交织如画。受强劲谷风的吹送，倒入喀纳斯湖中有浮木，会逆水上漂，在湖的上游聚堆成千米枯木长堤，蔚为喀纳斯湖的一大奇观。据说湖中多次发现有巨型“湖怪”（近年有人认为是当地特产的一种大红鱼），给美丽的喀纳斯增添了几分神奇色彩；而雨过天晴清晨的“峨眉绝景”——喀纳斯云海佛光又添神景，还有图瓦族风情，阿勒泰岩画等，招唤着探险者和旅游家。
喀纳斯湖空气温凉，非常适宜于寒温带林木的生长。这里是我国寒温带植物种类最多的地区，以挺拔的落叶松、塔形的云杉、苍劲的五针松、秀丽的冷杉以及婀娜多姿的欧洲山杨、疣枝桦等构成了植被的主体，全区森林覆盖北为19.4％，在林业用地中，森林更高达82％。经考查，喀纳斯已知的植物有83科298属798种，这里的新疆五针松、新疆冷杉、灌木柳，以及西伯利亚花楸、接骨木、鹿根、小叶桦、阿尔泰大黄鸡腿参等是中国仅有的分布区。 生活在喀纳斯已知的兽类有39种，喀纳斯有昆虫22目63属224种，以各类花蝶最富旅游观赏价值。喀纳斯湖居民主要是蒙古族。