岳阳楼是什么时候建的，说法不一。一般都认为它始建于唐，后毁于兵燹，北宋年间重修和扩建。岳阳楼的出名，在很大程度上是由于北宋著名文学家范仲淹(989-1052年)写了一篇不朽的散文<<岳阳楼记>>。据说当时巴陵郡守(岳阳在宋时属巴陵郡)滕子京集资重修了岳阳楼。
岳阳楼真正闻名于天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳阳楼记》以后．滕子京无愧为一位具有远见卓识的名臣，他认为＂楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著．＂于是，他便请当时的大文学家范仲淹写下了名传千古的《岳阳楼记》．斯文一出，广为传诵，虽只有寥寥369字，但其内容之博大，哲理之精深，气势之磅礴，语言之铿锵，真可谓匠心独远，堪称绝笔．其中尤以＂先天下之忧而忧，后天下之乐而乐＂一句成为千古名言．自此，岳阳楼更是名扬中外． 以后历朝历代的诗人作家在此留下了大量优美的诗文．如虞集、杨维桢，杨荃、李东阳、何景明、袁枚、姚鼐等都曾来引把酒临风，登楼吟咏．滕子京是很有才学的人，在楼落成之时，凭栏远眺，不禁诗兴大发，写了一首词：“湖水连天，天连水，秋来分澄清。君山自是小蓬瀛，气蒸云梦泽，波撼岳阳城。帝子有灵能鼓瑟，凄然依旧伤情。微闻兰芷动芳馨，曲终人不见，江上数峰青。”59个字写景抒情，很有气势。但是范仲淹应滕子京之请，为岳阳楼作记，写得就更好。<<岳阳楼记>>共360字，文情并茂，读之感人肺腑。文中许多警句已成为后人处世待人的格言，其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”两句，更为人所传诵。但是，滕子京重修的岳阳楼，在明崇祯十一年(1639年)，毁于战火，翌年重修。清代多次进行修缮。清光绪六年(1880年)，知府张德容对岳阳楼进行了一次大规模的整修，将楼址内迁6丈有余。解放后，政府多次进行维修，1983年又进行了一次落架重修，把已腐朽的构件，按原件复制更新。
在岳阳楼一千余年的历史中，几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修葺共30余次．每次重修后，＂则层檐冰阁，岌颂于其上，文人才士登眺而徘徊＂;圮毁之时，＂则波巨浪，冲击于其下，迁客骚人矫首而太息＂（清朝张德容《重修岳阳楼记》），至民国末年，楼身已经破旧不堪． ＂雄鸡一唱天下白＂，岳阳楼迎来了第一缕曙光．新中国成立后，党和政府对岳阳楼极为珍视，对共进行了彻底的重修．重修后的岳阳楼，保持了原有的规模和结构，保留了原有的建筑艺术和历史风貌．楼底花岗石台基增高了30厘米，使岳阳楼前的仙梅亭、三醉亭更显主次分明，错落有致．楼地面改铺古代青，厅中的四根楠木大柱，为旧楼原物;宋代的四个大石墩，仍然蹲立在大柱下．民国二十一年年砌的原三面砖墙，改用了仿明清式样的雕花贴金门窗．二楼为使登临者视野更加开阔，加大了游廊空间．楼堂正面悬挂着清著名书清家张照书写的《岳阳楼记》，由12块紫檀木组成．三楼陈列着一代伟人毛泽东手书杜甫的《登岳阳楼》诗．各楼悬挂着原有的木刻匾对，并增刻了古今名家吟咏岳阳楼的楹联．其中一楼有一幅长达102字的对联，上联为＂一楼何奇？杜少陵五言绝唱，范希文两字关情，滕子京百废俱兴，吕纯阳三过必醉．诗耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不见古人，使我沦然涕下！＂下联为＂诸君试看：洞庭湖南极潇湘，扬子江水通巫峡，巴陵山西来爽气，岳州城东道崖疆．潴者，流者，峙者，镇者，此中有真意，问谁领会得来？＂而三楼一副短联，仅仅八个字：＂水天一色;风月无边．＂落款为＂长庚李白．＂
岳阳楼所处的位置极好。它屹立于岳阳古城之上，背靠岳阳城，俯瞰洞庭湖，遥对君山岛，北依长江，南通湘江，登楼远眺，一碧无垠，白帆点点，云影波光，气象万千。岳阳楼的建筑很有特色。主楼3层，楼高15米，以4根楠木大柱承负全楼重量，再用12根圆木柱子支撑2楼，外以12根梓木檐柱，顶起飞檐。彼此牵制，结为整体，全楼梁、柱、檩、椽全靠榫头衔接，相互咬合，稳如磐石。其建筑的另一特色，是楼顶的形状酷似一顶将军头盔，既雄伟又不同于一般。
岳阳楼侧旁有仙梅亭、三醉亭、怀甫亭等建筑。在岳阳楼下的沙滩上，有三具枷锁形状的铁制物品，重达1500斤，也吸引不少游人观看。其用途为何，至今说法不一。