张家界市地处湖南省西北部的澧水之源，武陵山的腹地，总面积为9563平方公里。其气候属中亚热带山原型季风湿润气候，年平均气温16摄氏度左右，四季宜人。
张家界地处于云贵高原隆起区与洞庭湖沉降区之间，既受隆起的影响，又受沉降的牵制 ,加上地表水切割强烈和岩溶地貌极其发育，形成了当今这种高低悬殊、奇峰林立、万石峥嵘、溪谷纵横的自然奇观。
八十年代以前，张家界还不为外人所知。自从画家吴冠中先生于1979年底发现这片神奇的土地之后，哗然传开。现已成为规模宏大，集游山、探洞、平游、漂流、民族风情表演等内容于一体的全国罕见的综合类特级游览胜地。
张家界市全市人口153万多，其中土家族、白族、苗族、侗族和瑶族等少数民族占全市的64%。张家界市现辖有永定区、武陵源区、慈利县和桑植县四个县级行政单位。中国革命最富于传奇色彩的贺龙元帅就诞生在这一块神奇的土地上。
张家界，历史悠久，风光旖旎。自从画家吴冠中先生于1979年底发现这片神奇的土地，经过18年的大力开发建设，现已成为规模宏大，集游山、探洞、平游、漂流、民族风情表演等内容于一体的全国罕见的综合类特级游览胜地。
张家界市以其得天独厚的旅游资源闻名于世。有张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区、天子山自然保护区、杨家界等景区组成的武陵源风景名胜区，为国家级风景名胜区。此外，市境主要自然、人文景观还有“武陵之魂”天门山、“百里画廊”茅岩河、“亚洲第一洞”九天洞、国家级自然保护区八大公山、“江南名刹”普光禅寺、“楚南盛景”五雷山，以及湘鄂川黔省革命委员会旧址、中国工农红军第二方面军长征出发地、贺农故居等。全市已开发景区景点12处，开辟游览线30多条，可供观光游览的主要景点景观300余处。
张家界市生物资源十分丰富，据“八五”森林资源清查统计，市境有木本植物106科320属850种，脊椎动物146种。有国家级保护植物56种，其中一级保护的6种，二级保护的20种；有国家级保护动物40种，其中一级保护的有5种，二级保护的有21种。全市有自然保护区5处，总面积3．49万公顷。其中，国家级自然保护区1处，即八大公山自然保护区，面积2．32万公顷；省级自然保护区3处，即张家界自然保护区、索溪峪自然保护区、天子山自然保护区，总面积0．87万公顷。已建立湖南张家界大鲵国家级自然保护区。全市森林覆盖率63．66%，活立木蓄积量1024．1万立方米。
张家界市是一个多民族地区，在这里生活着汉族、土家族、苗族、白族、回族等20多个民族，其中的这些少数民族在漫长的繁衍、发展、承传过程中，形成了各自独特的风俗和习惯，包括生产生活习俗、婚嫁丧葬习俗、信仰习俗、岁日节令、歌舞曲艺等。其中，以土家族的摆手舞、茅古斯舞，白族的仗鼓舞，苗族的接龙舞，融合多民族的九子鞭，傩愿戏、花灯，以及大庸阳戏等最具代表性。游客进入张家界市境，随处可见土家苗寨、吊脚木楼、石磨水碾、笕槽筒车、小桥清溪。这些多姿多彩的民族风情与自然景观相互映衬，浑然一体，成为张家界市旅游资源的重要组成部分。
武陵源风景名胜区
武陵源，位于湖南省西部，距省会长沙约400公里。这由张家界、索溪峪、天子山三部分组成的国家级著名旅游风景区，总面积369平方公里，其中属国家一级保护区面积53.5平方公里，二级保护区面积55.5平方公里，三级保护区面积203平方公里。现辟有旅游线路14条70公里，观景点560多个。 武陵源属世界上罕见的砂岩风林地貌，整个景区，沟壑纵横，岩峰高耸，绿树翠曼，兽鸟成群，有“大自然迷宫”、“天下第一奇山”之美誉。
武陵源是当今中国重点风景名胜区，中国旅游胜地四十家之一，风景区面积369平方公里，由张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区，天子山自然保护区和杨家界景区四大部分组成。共有30多条游览线。精华游览线有黄石寨、金鞭溪、天子山、黄龙洞、宝峰湖等五条。新近开发的杨家界景区因其独特的生态资源的绝美的风景吸引了不少游人心弛神往。
武陵源，被国内外游客誉为“人间仙境，世外桃源”、“天下第一奇山”、“山的代表、山的典型、山的精灵”、“扩大的盆景，缩小的仙境”、“中国山水画的原本”。景区内三千座岩峰热拨地而起，耸立在原始旷野之上，八百条溪流蜿蜒曲折，穿行于莽荡峡谷之中，可谓融、林、洞、湖、瀑于一身，集奇、秀、幽、野、险于一体，“五步一个景，十步一重天”，因而被评为全国重点风景名胜区。
1982年，国务院批准建立张家界国家森林公园，从而填补了中国无国家公园的空白。1992年12月联合国教科文组织将张家界下属的武陵源接纳为世界自然遗产保护对象，被列入《世界自然遗产名录》。之后，境内的天门山又被命名为国家森林公园。1986年，中国的第一条漂流旅游线在市境内的茅岩河开发推出。至今，全市又新增省级风景名胜区三个(茅岩河、九天洞、天门山)。全市被列为省级、国家级风景名胜区和自然保护区的面积多达500平方公里。
张家界国家森林公园
张家界，又名青岩山，1982年9月25日被国务院命名为我国第一个国家森林公园。有各类植物1000多种，其中乔木类517种相当于整个欧洲的一倍多，森林覆盖率达97.7%以上，公园内几千座山峰拨地而起，千姿百态，鬼斧神工，令人倾倒。这里3000座奇峰拨地而起，岩峰的四边如斧砍刀削般齐整而又形态各异。岩缝幽谷间，一年四季，泉流巨瀑，构成了一幅幅奇特美妙的图画，主要游览点有黄狮寨、腰子寨、袁家界、砂刀沟、金鞭溪等。其中黄狮（石）寨、金鞭溪为游客必去之地。 峰林奇异，是张家界景观的一大特点。既形态各异，又相互对立，观之毫无呆板之意，仿佛一切都是经过艺术大师的着意安排。张家界不仅山奇、而且水秀。位于砂刀沟猴儿洞下的瀑布，从200多米高的石壁顶上飞泻而下，声如雷鸣，势若奔马，蜿蜒于山峦深谷间的金鞭、琵琶溪、花溪、矿洞溪、砂刀沟等5条溪水，汩汩流淌，与天上的白云、两岸的绿树相映成趣，置身其间，飘飘然如入仙境。山奇、水秀，构成了张家界奇幻美丽的风貌和神韵。
索溪峪自然保护区
索溪峪，原属常德地区慈利县，1988年8月武陵源区政府成立后划归武陵源管辖。索溪峪的景观，以山水为依托。不仅山奇、水秀，而且桥险、洞幽。有十里画廊、西海、百丈峡、宝峰湖、黄龙洞等游览点200多个。 由于处于砂岩与石灰岩交接处和峰林地貌比较发育，索溪峪的山没有张家界那么峭峻，但却也巍巍层列，站在索溪镇或进入“十里画廊”、“西海”等观景区，只见深沟幽谷中的石峰，一座簇拥着一座，绵延一、二十里，尤如一幅水墨长卷，煞是壮观。山坳溪水旁，农舍散落，鸡犬啼鸣，房顶的炊烟凫凫，屋旁亭亭修竹，使得这里雄奇中透着清秀，幽深中带着恬淡，粗犷中含着娇媚，给人以心旷神怡之感。 索溪峪的水，也有另一番风韵，神堂湾潜流飞瀑，一泻直下，轰如惊雷，翠若碧玉。素有“人间瑶池”美称的高峡平湖宝峰湖，湖光潋艳，波平如镜。湖崖峰峦高耸，湖内群山倒映。还有无数汩汩小溪，一年四季，常流不息，淅沥叮咚之声，不绝于耳，信步漫游，悠然自得，情趣盎然。 桥险，是索溪峪的一独特景观。索溪峪境内各种形状的险桥很多，其中尤以百丈峡的交锋桥和十里画廊猢猴乐园西侧仙女洞口处的自生桥为最有特色。据有关史料记载，交锋桥建于宋代，全长约60余米，只有一个独拱，全用岩石堆砌而成，天衣无缝，独具一格。自生桥又名仙女桥，横跨于两座高耸入云的石峰之间。该桥全长约有26米左右，宽却不足2米，厚也不过30至40公分。桥两头的岩石夹缝中，青松傲立，从桥上往下俯视，满目岩壑深谷，令人不敢出足前行。关于这座桥的来历，民间有如下的传说：宋末农民起义领袖向大坤起义兵败，被朝廷派兵追至绝崖之上，前无进路，后有追兵，正在危亡之急，忽有仙女飘然而来，抛出一白色绸带化成一座石桥，帮助向王躲进了神堂湾，摆脱了官兵的追杀。自此，探险者莫不纷纷而至，一为察看当年向王天子留下的遗迹，二想亲身体验一下该桥的险峻。 索溪峪还是一个地下有不少溶洞的世界。据有关部门勘察，索溪峪共有大小溶洞59个，目前开放的有黄龙洞、骆驼洞、观音洞、金鸡洞、仙女洞、牛耳洞等。其中黄龙洞为中国大陆第二大长洞，总长20余里，内有两层水洞，两层旱洞，分一个水库，两条阴河，两处瀑布，四个深潭，十三个厅堂，数十座山峰，故有“洞中乾坤大，地下别有天”之称，游人至此，无不谓为奇观。
天子山自然保护区
天子山，位于武陵源景区北部，南与张家界相接，东连索溪，总面积100平方公里，辟有黄龙泉、茶盘塔、老屋场、凤栖山、石家檐五个游览区，有一座天桥、两个天池、四个天门、五个溶洞等80余个景观景点。天子山居武陵源景区地势最高处，其中主峰1250余米，登临其上，俯瞰脚下成千峰林，漫无边际，白云迷雾，环绕飘浮，景观气势磅礴，层次丰富，观后使人胸襟开阔。 “云雾”、“月夜”、“霞日”、“冬雪”为天子山天象四大厅观。天子山的云雾奇观，有云海、云瀑、云涛数种。每当久雨初睛后或蒙蒙细雨时，立于七星山高处由东往西俯视整个天子山地区，便会看见万亩石林空间，先是朦胧大雾，继而白云飘浮，不久即将四周群峰淹没，其势十分磅礴浑厚，故名云海。而当天气变化，降雨骤停时，将军寨、石家檐等处的大片白云，又从山顶翻滚下来，宛如巨大的水流，铺天盖地，飞泻而降，是为云瀑。云涛的景象，则多出现在黄龙泉等地，其形状如大海中的汹涌波涛，观之使人很自然地有了“气蒸云泽梦，波撼岳阳楼”的意境。天子山的月夜，幽静而朦胧，每当夜深人静、万籁俱寂时，朦胧的月色给峰林披上了一层“魔纱”，白昼雄奇的群峰此刻似一群群狰狞的魔影耸立于幽谷之中，加上兽鸟的呖呖叫声，使人倍感大自然的无穷神秘。霞日，作为天子山的天象奇观之一，多出现在晴日的清晨，每当早晨五、六点钟的时候，立于天子山上，遥望东方，先是几片红云，抹在天际，瞬息，一轮红日冉冉升起，顿时云蒸霞蔚。阳光下，千万座石峰婷婷而立，千姿百态，无以言表。冬雪，多在每年的春节前后，此时的天子山，青松和峰峦全被大雪覆盖，四处银装素裹，白雪皑皑，冰柱低悬，冰花四散，山野间时有山麂、野猪在洋天雪地里觅食嬉戏。南国游人，可在这里领略到“北国风光”。
总之，张家界、索溪峪、天子山各景区，既各具特色，又难于分割，互相映衬，互为依托，由此构成了武陵源溶“雄奇、险峻、浑厚、幽深、秀丽、野趣”于一体的壮美风光。