杭州历史悠久，文化遗产丰富。早在四五千年前的新石器时代，先民就创造了璀璨的良渚文化。
唐宋时期，杭州经济的发展带来文化的繁荣，特别是诗词艺术得到蓬勃发展。唐代著名诗人白居易和宋代诗词大家苏轼，曾先后任职杭州，写下大量吟咏西湖山水的名篇佳作，脍炙人口，留传至今。
吴越国时，杭州文化建设上以造像艺术的成就最为突出，其中烟霞洞内的十六罗汉和慈云岭南坡石壁上的7尊造像，雕刻精美，尤为著名。其风格上袭唐代，下启宋代，具有鲜明的江南特点。飞来峰造像也在杭州文化史上留下浓重的一笔。
宋室南渡，汴梁等地的艺人云集杭州等地，大大促进了艺术的繁荣。南宋杭州的绘画艺术，名家辈出，高手如云。成立于绍兴年间的南宋画院，集北宋南渡画家和江南绘画高手于一堂，宫廷绘画空前发展，造就了大批多才多艺的绘画人才，创作了众多具有时代风格的绘画作品。在南宋150年的历史中，有姓名可考的画院画家近120人，其中李唐、刘松年、马远、夏s辏懦颇纤嗡拇蠹摇?br>南宋时期，杭州刻书业也十分繁荣，成为浙江乃至全国刻书和出版业的中心。城区鼓楼至众安桥一带是书坊集中之地，亦是出版发行的主要场所。其时有国子监刻书，刻印精美，为全国之冠，曾刻有《周易传》、《十三经》、《史记》等十七史，计1662卷。宋元间，中国戏曲两大体系的北曲和南曲先后在杭州得到发展，有杂剧、院本、唱赚、诸宫调、傀儡、影戏等，可谓百戏杂陈。专业性演出场所——瓦舍勾栏的大量出现，说明杭州戏剧演出的兴盛。
元代，杭州继大都(北京)之后，成为全国杂剧盛行的又一个中心。元代至明初，杭州涌现了一大批杂剧作家和优秀演员。被誉为元曲四大家之一的郑光祖，所作杂剧18种，以《倩女离魂》最有影响。曾任杭州路总管的杨梓，所作《霍光鬼谏》等3种均有传本。元曲大家关汉卿一度来杭，与杭州的书会才人广泛接触，进一步推动了南戏的发展。自温州传入的南戏，在杭州盛行二百余年，在我国戏剧史上具有开创性的意义。元代山水画家黄公望历时三年画成一幅二丈四尺长的《富春山居图》长卷，为中国绘画史上的瑰宝。
明清时期，由宋元南戏发展而成的传奇剧盛行，杭州人洪f所作《长生殿》与《牡丹亭》、《桃花扇》齐名。杭州还出现在宋代话本基础上发展起来的通俗小说，包括长篇章回小说、白话短篇小说，在中国小说史上独放异彩。明清杭州藏书业甚为发达，至清代达到了鼎盛时期，藏书家层出不穷。赵氏“二林”(兄谷林、弟意林)的小山堂，藏书数万卷，其中多精品，人称“谷林小山堂图籍埒于秘省”。瓶花斋主吴焯，所藏之书宋、辽、金、元、明五代齐全。杭州八千卷楼主丁丙是清代全国四大藏书家之一，藏书总数达二十万卷。杭州文澜阁是为珍藏《四库全书》而建的七大藏书楼之一，成于乾隆四十九年(1784年)，现藏有《四库全书》3461种，36，917册。这一时期广为流传的中国四大民间传说中的《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》均发生在杭州，在中国民间文学史上占有重要地位。
清末，杭州城市人口增多，小市民阶层崛起，为杭州民族文化艺术的进一步发展创造了条件。当时地方戏曲遍地开花，杭州成为古运河畔戏曲流布、会集的中心。拱宸桥一带的文化娱乐活动场所畸形发展，继天仙茶园之后，又修建了荣华、阳春等茶园。这些茶园大多演出京剧，汪桂芳、谭鑫培、周信芳、盖叫天等京剧名伶均曾在此演出。由于各剧种的彼此竞赛，相互交流，使杭州本地剧种也得以博采众长，迅速形成并发展起来。民国12年(1923年)，杭州的宣卷爱好者组织民乐社，排演西湖民间故事剧，演出后深受群众欢迎，遂定为“武林班”，是为杭剧之雏形。到22年前后，杭州已有民乐社、同乐社、同民社等14个杭剧班社。
杭州的滑稽戏，初为说唱“小热昏”，逐渐发展成化妆表演，称为“独脚戏”；后受文明戏影响，形成滑稽戏，进上海后又有很大发展。越剧源于嵊县一带的“落地唱书”调。清光绪三十二年(1906年)，落地唱书艺人在杭州辖县於潜乐平乡、余杭陈家庄率先登上舞台，以后在杭州及辖县广为流传。30年代，杭州成为女子越剧大本营。著名越剧演员姚水娟、袁雪芬、筱丹桂、徐玉兰、张桂凤等都曾在杭州登台演戏，并陆续从杭州进入上海。
清光绪二十一年(1895年)，马关条约将杭州辟为对外通商口岸后，西方文化源源不断地输入杭州。杭州的民族文化艺术开始吸收外来的东西，在中西文化结合的道路上迈出了步子。光绪三十四年(1908年)四月，留日中国学生组成的新剧团体春柳社先期回国的部分成员，组成春阳社、进化团来杭州演出，传播新剧的种子。民国6年(1917年)，樊迪民组建杭州迪声新剧团，为杭州最早的话剧团体。五四运动以后，杭州话剧有了新的发展。17年，由田汉率领的南国社到杭州，在湖滨体育场连演5天。田汉还在杭州创作和首演《湖上的悲剧》。18年，由洪深率领的上海复旦剧社来杭州演出。这些都对杭州话剧的发展起了极大的促进作用。抗战初期，一批爱国青年纷纷组织话剧社团，宣传抗日救亡，播撒革命种子。
电影艺术传入杭州是在光绪三十四年(1908年)。是年五月，拱宸桥阳春茶园公开放映“西洋电光影戏”。以后，基督教和青年会的外国传教士，也经常在杭州等地放映电影。沪杭铁路通车以后，杭州商人在城站旅馆楼顶搭棚，开设楼外楼茶园(游艺场)，放映电影。民国10—26年，杭州设有大世界电影场、杭州影戏院、东方大戏院、西湖大礼堂电影院、联华大戏院等5处固定放映场所。30年代，杭州联华大戏院接连放映左翼进步影片《大路》、《桃李劫》、《渔光曲》以及苏联影片《夏伯阳》等，对唤醒民众，激励抗日意志起了重要作用。
西洋艺术开始影响我国美术领域。五四运动前，李叔同在浙江两级师范教授绘画、音乐，开西洋艺术传入中国之先河。民国17年(1928年)，在蔡元培倡导下，杭州成立我国第一所国立艺术院，提出以“介绍西洋艺术，整理中国艺术，调和中西艺术，创造时代艺术”为办学宗旨。该院首任院长林风眠开创把中国画中的笔力线条，与西洋画中的色块、色调两种不同表现手法融为一体，他画的风景、静物、动物在国内外赢得很大声誉。曾在该校执教的教师黄宾虹、潘天寿、刘开渠、李可染、常书鸿、倪贻德、吴大羽、关良、李超士、蔡仪等，都是全国美术界享有较高声誉的艺术大家。
五四运动后杭州发生的文学革命，不论文学理论或创作实践，都突出民主、科学的内容和反帝反封建的主题，涌现了一批著名的现代文学家。鲁迅、刘大白、朱自清、叶圣陶、郁达夫等都曾在杭州工作或创作。开印学史上一代先河的西泠印社，汇集了一大批在全国最负盛名的印学家和金石书画鉴赏、收藏家，把我国的印学和书画艺术推向一个新的高峰。
中华人民共和国成立以后，杭州市的文化艺术事业在中国共产党和人民政府的领导下，获得全面发展。虽然也曾有过曲折，尤其是十年“文化大革命”，使文化艺术事业遭到极大破坏；但1978年中共十一届三中全会以后，杭州的文化艺术事业迅速走上正常的发展道路，出现了空前繁荣的局面。
文学创作得到较大的发展。50年代，各种文艺报刊纷纷创办，浙江日报的《副刊》、杭州日报的《初阳》、浙江省文联的《东海》、杭州市文联的《西湖》，先后问世。80年代，大型文学刊物《江南》诞生。中国作家协会浙江分会、杭州市文学工作者协会(后改名杭州市作家协会)先后成立。在省、市作协的推动下，涌现出大批文学创作人才，有的在全国有较大影响。特别是中共十一届三中全会以后，文学创作进入新的时期，许多作品在全国和省内得奖。
在“百花齐放”、“推陈出新”方针的指引下，戏曲艺术不断繁荣。1956年，浙江昆苏剧团赴京演出经整理改编的昆剧《十五贯》，受到毛泽东、周恩来等中央领导同志的重视，人民日报为此发表题为《从“一出戏救活一个剧种”说起》的社论。1958年，杭州越剧团带着《关不住的姑娘》、《一日千里》等节目进京演出，受到首都文艺界和群众的欢迎，受到周恩来总理的亲切接见。1960年，昌化越剧团创作演出的现代戏《杨立贝》在杭公演，3年中演出450多场，观众数十万人次。到1966年，全市共有11个剧种的专业艺术表演团体23个；有省和市属艺术学校各一所，同时建立戏曲剧目整理小组，涌现一批优秀的剧作和剧作家。“文化大革命”结束后，为迅速改变演员青黄不接的状况，浙江省戏曲小百花会演在杭州举行。不久，浙江小百花越剧团在杭州建立。此后，“小百花”在浙江、杭州到处开放，在全国产生很大影响。桐庐越剧团青年演员担纲主演的《绣花女传奇》、《桐花泪》先后拍摄成越剧戏曲片；富阳越剧团晋京演出《金殿拒婚》。杭州歌舞团、杭州杂技团多次赴欧、美、日本以及中东、非洲等20多个国家演出。一大批青年演员在全国和省内得奖。
电影事业进入全面发展阶段。1958年成立杭州市电影公司，各县相继成立电影管理站，后又改为电影发行放映公司。到1985年止，市区有专业电影院、影剧院、会堂共21个放映场所，对内对外电影俱乐部82个；杭州市所属7县先后建起县城、集镇、农村电影院208个，农村放映队440个，个体电影放映队16个，形成遍及城乡的不同层次的放映网络，大大丰富了群众文化生活。
群众文化事业有了很大发展。至1985年，全市有市级群众文化机构4个，城区、县文化馆13个，城区街道文化站30个，农村乡镇文化站395个，乡镇文化中心71个，工矿俱乐部2647个。这些组织开展的群众文化活动，适应不同兴趣爱好和不同职业、年龄、文化程度的群众需要，在建设社会主义物质文明和精神文明中发挥了积极作用。
杭州的公共图书馆原来只有浙江省立图书馆一家。1958年杭州图书馆成立。 1982年杭州少年儿童图书馆单独建制。至1985年底，杭州共有省、市及各县图书馆10家，以及众多的文化馆(站)图书室，党政机关、科研文化事业单位、工矿企业的图书室或资料室。
美术事业日益繁荣。浙江省、杭州市先后成立美术家协会，举办名家书画展览，书画活动频繁。1980年1月西湖画会成立，9月潘天寿纪念馆在画家故居落成。1983年浙江画院在杭州成立，1985年杭州画院成立，进一步推动了杭州美术事业的发展。
工艺美术在濒临绝境中得到新生。1960年杭州市工艺美术研究所成立；9月杭州市工艺美术学校成立，开设石雕、木雕、竹编、刺绣四个专业，培养了一批民间工艺美术人才。1979年4月，在北京举办杭州工艺美术展览，展出作品 1384件。1983年6月，老艺人朱念慈的扇面书法《唐人绝句一千首》在全国第三届工艺美术百花奖中获一等奖，由国家永久收藏。
综观杭州的文化艺术，具有鲜明的地域特色。主要是：历史悠久，自良渚文化起，经春秋末期的吴越文化、秦汉后的六朝文化、唐及五代吴越国文化、宋元明清文化，一直到新中国成立后的文化艺术，历数千年而传承不衰，留下了丰富的文化艺术遗产；具有浓郁的江南韵味，洋溢着江南水乡的秀美，无论是戏曲、绘画、小说、诗歌，还是工艺美术、古籍出版，无不突现出可与西湖山色相媲美的意韵；孕育了一代又一代艺术大师，书画家、作家、艺术家、藏书家层出不穷。这些都成为杭州作为文化之邦的深刻内涵，使杭州文化在中国历史文化长河中占有重要的一席之地。