湖南省现行行政区域在周朝为荆州南境，春秋战国时期纳入楚国版图。秦统一中国后， 实行郡县制，湖南地区设置有黔中郡、长沙郡。
西汉实行州、郡、县三级制，与封国并行。湖南境内设有武陵郡、桂阳郡、零陵郡和 长沙国。王莽新朝曾废长沙国改立长沙郡，桂阳郡改南平郡，武陵郡改建平郡，零陵郡改 九嶷郡。东汉时恢复原郡名，但长沙不再立国而保留长沙郡。
三国时期，湖南地区为蜀汉和东吴角逐之所，零陵、武陵郡属蜀，长沙、桂阳郡属吴。 后零陵、武陵郡归入东吴版图，并增置南郡、临贺郡、衡阳郡、湘东郡、天门郡、昭陵郡 ６郡。
西晋时，湖南分属荆州、广州。东晋偏安江左，湖南分属荆州、湘州和江州。 南朝宋、齐和梁前期，湖南分属湘州、郢州和荆州。陈朝时湖南分属荆州、沅州、湘 州。
隋朝裁并州、县，改州、郡、县三级制为郡县二级制。湖南省境设８郡：长沙郡、武 陵郡、沅陵郡、澧阳郡、巴陵郡、衡山郡、桂阳郡、零陵郡。
唐初改郡为州，武德四年置潭州总管府，管辖潭州、衡州、永州、郴州、连州、南梁 州、南云州、南营州８州。武德七年改总管府为都督府，统辖潭州、衡州、永州、郴州、 连州、邵州和道州。太宗朝始设道，道下设州(或郡)，州下为县。湖南分属山东南道、江 南西道和黔中道、黔中道黔州都督府。广德二年又置湖南观察使，湖南之名自此始。
五代十国时期，马殷据有湖南，立楚国，国都为长沙府。楚分其所辖地为２８州１监， 在湖南境有１３州１监：潭州、岳州、郴州、朗州、辰州、溪州、邵州、锦州、澧州、叙 州、衡州、永州、道州和桂阳监。
宋朝分全国为路，路下设州、府、军、监，各辖若干县。湖南分属荆湖南路和荆湖北 路。
元代实行行省制度。湖南属湖广行省，分１４路３州：岳州路、常德路、澧州路、辰 州路、沅州路、靖州路、天临路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、宝庆路、武冈路、 桂阳路、茶陵州、耒阳州、常宁州。元朝政府还在今湘西少数民族聚居地实行土司制度， 置有１０多个长官司或蛮夷长官司，分别隶属思州军民安抚司、新添葛蛮安抚司和四川行 省永顺等处军民安抚司管辖。
明朝行省设布政使司，后改为承宣布政使司。省下为府(州)，府下设县，实行省、府 (州)、县三级制。湖南属湖广布政使司，辖地在今湖南境的有７府、２州、２司：岳州府、 长沙府、常德府、衡州府、永州府、宝庆府、辰州府、郴州、靖州、永顺军民宣慰使司、 保靖州军民宣慰使司。
清朝地方政权实行省、道、府(直隶厅、直隶州)、县(散厅、散州)四级制。康熙三年 置湖广按察使司，湖广右布政使、偏沅巡抚均移驻长沙。湖广行省南北分治，湖南独立建 省。长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州７府，郴、靖２州由偏沅巡抚直接管辖。 雍正二年，偏沅巡抚易名湖南巡抚。至此，现行的湖南省行政区域作为独立的地方一级政 权组织才基本确立下来。
清代湖南总计分４道、９府、４直隶州、５直隶厅(不辖县)。直隶州、直隶厅直接隶 属道与省，而不由府管辖。县以外设有散厅、散州，受府节制，相当县一级。湖南有散州 ３个，散厅１个。作为基本行政单位的县和散州、散厅，包括不辖县的直隶厅和直隶州在 内，共有７７个单位。
中华民国成立后，湖南的行政设置几经变化。民国３年(１９１４)，分全省为湘江、 衡阳、辰沅、武陵４道，其辖区与清代长宝道、衡永郴桂道、辰沅永靖道和岳常澧道基本 相同，共７５县。
民国５年(１９１６)，裁常德道，所辖县常德、岳阳、平江、临湘、华容、汉寿、沅 江、澧县、安乡、临澧、南县划归湘江道，桃源、石门、慈利、大庸划归辰沅道。全省存 ３道，仍有７５县。
民国１１年（１９２２），撤销道制，仅存省、县二级。
民国２４年(１９３５)，在沅陵设立湘西绥靖区，将指定绥靖范围的１９县划为慈石 庸、沅泸辰溆、永保龙桑、芷黔麻晃、乾凤古绥５个行政督察区。民国２５年(１９３６)， 正式设立专员公署。将澧县、临澧、靖县、会同、绥宁和通道６县划入，与原１９县组成 ４个行政督察专员公署，专员公署分别设在沅陵、慈利、乾城和黔阳。行政督察专员公署 是由省政府派出机构，代行省政府职权。
民国２６年(１９３７)１２月，全省普遍设立行政督察专员公署，以专员兼任驻在地 县长。全省划为９区：第一区辖浏阳、平江、临湘、岳阳、醴陵、湘阴、长沙、湘潭、宁 乡、益阳等１０县，专员驻浏阳；第二区辖常德、华容、南县、安乡、沅江、汉寿、澧县、 临澧、石门、慈利、桃源等１１县，专员驻常德；第三区辖沅陵、大庸、桑植、溆浦、永 顺、泸溪、辰溪等７县，专员驻沅陵；第四区辖乾城、龙山、保靖、古丈、永绥、凤凰、 麻阳等７县，专员驻乾城；第五区辖衡阳、常宁、衡山、耒阳、攸县、茶陵、安仁、酃县 等８县，专员驻衡阳；第六区辖邵阳、湘乡、安化、新化、武冈、新宁、城步等７县，专 员驻邵阳；第七区辖黔阳、绥宁、会同、芷江、靖县、通道、晃县等７县，专员驻黔阳； 第八区辖郴县、桂东、汝城、永兴、资兴、宜章、桂阳、嘉禾、临武、蓝山等１０县，专 员驻郴县；第九区辖零陵、祁阳、新田、宁远、江华、道县、东安、永明等８县，专员驻 零陵。 民国２９年（１９４０）４月，又将全省划为十个行政督察区。曾一度增置阳明县（ 后改为阳明特别区），但不久即撤销。先后还增设２省辖市（长沙、衡阳）、２县（怀化、 隆回）。至１９４９年８月５日湖南和平解放前，全省共有２个直辖市、１０个行政督察 区，７７个县。具体情况如下：
省辖市：长沙市（民国２２年设，省会），衡阳市（民国３２年设）。 第一行政督察区，治岳阳，辖８县：岳阳县、长沙县、湘阴县、临湘县、浏阳县、平 江县、湘潭县、醴陵县；第二行政督察区，治耒阳，辖８县：耒阳县、衡阳县、衡山县、 攸县、茶陵县、常宁县、安仁县、酃县；第三行政督察区，治郴县，辖１０县：郴县、桂 阳县、永兴县、宜章县、资兴县、临武县、汝城县、桂东县、蓝山县、嘉禾县；第四行政 督察区，治常德，辖９县：常德县、澧县、桃源县、石门县、华容县、南县、慈利县、安 乡县、临澧县；第五行政督察区，治益阳，辖６县：益阳县、湘乡县、安化县、汉寿县、 宁乡县、沅江县；第六行政督察区，治邵阳，辖６县：邵阳县、新化县、武冈县、新宁县、 城步县、隆回县；第七行政督察区，治零陵，辖８县：零陵县、祁阳县、宁远县、道县、 东安县、永明县、江华县、新田县；第八行政督察区，治永顺，辖６县：永顺县、龙山县、 大庸县、保靖县、桑植县、古丈县；第九行政督察区，治沅陵，辖８县：沅陵县、溆浦县、 辰溪县、凤凰县、乾城县、永绥县、泸溪县、麻阳县；第十行政督察区，治洪江，辖８县： 会同县、芷江县、绥宁县、黔阳县、晃县、靖县、通道县、怀化县。
1、日益完善的基础设施。
2、不断优化的投资环境。 湖南的非工业、普通工业电价0．5 4 3元人民币／千瓦时，大工业电价0．4 2元人民币／千瓦时。新投产的用电大户可以直接与发电企业签订购电合同，由双方协商供电价格，一般在0．3 5元／千瓦时以下，丰水期用电或低谷时段用电，电价还可以降低，而东部沿海发达地区工业用电一般要0．7一0．8元，这对高耗能企业降低成本十分有利。劳动力方面，一般劳动力年工资成本，长沙在8300元左右，湘潭、株洲、岳阳、益阳、衡阳、郴州等市州则在6000元以下。土地方面，长沙、株洲、湘潭每亩8—15万，其他市州5—8万。在实际操作中，还采取“政策随着项目走”的办法，对重大工业项目用地实行更加优惠的地价。水费方面，湖南工业用水1．3 6元／吨、生活用水1．2 2元／吨。而上海、广州等发达地区的工业用水在1．9元／吨左右。
3、持续快速发展的良好势头。在祖国大陆实施改革开放的政策以来，湖南以区位和资源优势为依托，不断深化改革、扩大开放，大力推进“工业化、城镇化、农业产业化”进程，经济建设和各项社会事业都取得了显著成就。
电子信息等支柱产业。第三产业尤其是旅游、文化、信息等新兴服务业发展势头强劲，旅游总收入已相当于全省GDP的6．3％。
对外开放日益扩大，开放型经济蓬勃发展。目前，全省已与160多个国家和地区建立了经贸往来，开发出口商品3000余种。2003年，全省进出口总额为37．3 6亿美元，其中出口21．46亿美元，进口15．9亿美元。全省协议利用外资23．76亿美元，实际利用外资17．9亿美元，其中外商直接投资14．89亿美元；实际利用内资335亿元。世界500强跨国公司已有2 8家来湘落户。
民平均每百户家庭拥有家用汽车0．27辆，家用电脑26．7台；农村居民平均每百户家庭拥有彩色电视机49．6台，电话机41．4台，移动电话机15．4部。
1、基础设施：
交通：湖南境内已有京广、湘黔、湘桂、浙赣、石长、焦柳、洛湛等7条铁路干线连接东西南北，渝怀铁路湖南段将于年内竣工投入运营,铁路营运里程2774.15公里，居全国第九位。公路有106、107、319、320等七条公路国道贯通全省腹地，公路里程87877多公里，已建成的高等级公路有京珠高速湖南段、长沙－益阳－常德、湘潭－邵阳、衡阳—枣木铺、长沙－浏阳、易家湾－株洲，2004年末，高速公路里程达1218公里，迈入全国十强行列，还有常德－张家界、邵阳－怀化等高等级公路正在修建，将于今、明年竣工通车。长沙黄花机场和张家界机场航班可直达韩国、香港，常德机场、永州机场和芷江机场已投入使用。航道里程达11968公里，拥有岳阳城陵矶外贸码头两个5000 吨级泊位。
电力：全省主干电网建设、城市与农村电网改造已取得明显成效。截止2004年底，我省现有发电装机容量为1405万千瓦，2004年完成发电量614亿千瓦小时。
通讯：通讯能力逐年成倍增长，光纤电缆、短波和微波构成了四通八达的电信网。2004年末全省固定电话用户1085.9万户，移动电话用户数达965.7万户，平均每百人拥有固定电话16部，移动电话14.2部。已建成湖南信息港并开通国际互联网、县以上大容量长途数字传输网、程控电话网、移动电话网、 市州以上会议电视电话网、数字数据网、语言信息服务网等七大现代化电信网。所有的县市区开通了国际、国内直拔长途电话业务。
城建：全省共有设市城市29个，建制镇1097个，城镇化率为32%，城镇体系框架正在逐步形成。城市自来水日供水量523.11万吨。设市城市的用水普及率为82.03%，燃气普及率为57.35%，人均道路面积为6.06平方米，污水处理率22.05%，垃圾粪便无害化处理率为24.35%，各项技术指标在国内处于中等水平，均存有较大的投资建设空间。全省城市规划建设管理已基本实现公开办事，窗口报建和全过程的跟踪服务。