李元婴（生卒年不详），祖籍陇西成纪（今甘肃秦安西北）。李元婴在唐永徽中任洪州（今江西）都督兼刺史（唐时最高地方长官），并在临江的“仙人旧址”上建阁为别居，因李元婴曾封滕王，后人遂将此别居称为“滕王阁”。 公元６７５年（上元二年）九月九日，王勃在滕王阁上吟颂的千古绝唱：“阁中帝子今何在，槛外长江空自流”。诗中所言“帝子”，即是指创建滕王阁的李元婴。从此，“滕王阁” 名扬千古，在江西的历代史书中，亦将李元婴视为南昌人。又因李元婴在南昌创立了“滕派蝶画”而享誉画坛，故江西一直称其为江西最早的著名画家，李元婴是唐高祖李渊第二十二子，唐太宗李世民的弟弟。贞观十三年（公元６３９）后，任洪州（今江西南昌）都督（１）（据《旧唐书•太宗本记》：“贞观十三年已亥丙申，封是弟元婴为滕王”。）
永徽四年，（公元６５３）李元婴“筑阁于章江门、广润门之间，落成之日，诏封滕王，因名滕王阁”。（据《江西通志》，但该志所称为“显庆四年”。关于滕王阁的始建年代，历来有三种说法：一为唐显庆四年“滕王元婴都督洪州时建”；二为唐贞观十三年“阁成而滕王之封适至”；三为唐永徽四年“滕王作苏州刺史转洪州都督时所营建也”。人有好古之心，故江西历来多以“永徽四年”为说，鸿鸣亦不能脱俗，姑从之。）《新唐书》说他“骄纵失度”而建造高阁。并言其：“官属妻美者，绐为妃召，逼私之。尚为典签崔简妻郑Z诼睿月牡衷っ妫餮嗣?rdquo;。可见李元婴本是一个欺男霸女的纨绔。
李元婴来任南昌都督，并不自愿。相传他从苏州刺史调任洪州时，心中怏怏不乐，遂从苏州带了一班歌舞乐伎，终日在洪州都督府里吹谈歌舞，寻欢作乐。后来在幕僚的建议下，来到章江门外的岗峦之上，居高临江，远眺西山层峦迭翠，近俯赣江波涛滚滚的壮丽景色，顿觉心胸开阔。于是在此动土建阁，兴建了这座千古名楼。洪州人因为他是帝子滕王，便将该阁称之为“滕王阁”。从此，滕王阁与湖南的岳阳楼，武汉的黄鹤楼并称为江南三大名楼。李元婴后因“数犯宪章，削邑户及亲事帐内之事”，（据《旧唐书•李元婴》）终被“谪置”安徽滁州。
在新、旧唐书中，虽然有关李元婴的“本传”均未提到他能画，但在唐•张彦远《历代名画记》中，则言李元婴“亦善画”。《历代名画记》是一部收载唐代画家较为完备的书籍，这一说法，当有一定依据。唐•张怀t亍痘稀吩虺扑?ldquo;工于蛱蝶”。张怀t赜肫湮贝耍岳钤つ芑⑸朴诨募鞘觯Φ笔怯幸欢ǹ尚哦鹊摹?
李元婴善画蝴蝶之事，在民间亦广有盛传，并根据唐代诗人王建《宫词百首》第６０首：“避暑昭阳不掷卢，井边含水喷鸦雏；内中数日无呼唤，d(得滕王蛱蝶图。”而认为《滕王蛱蝶图》是其作品。
据此，宋代的郭若虚便在《图画见闻志》中说，李元婴“善画蝉雀、花卉”。明代陈文烛在其撰写的《重修滕王阁记》中，亦沿袭此说，言李元婴：“工书画，妙音律，喜蝴蝶，选芳渚游，乘青雀舸，极亭榭歌舞之盛。”并传其所画蛱蝶，或飞或立，姿态翩翩，栩栩如生，世人莫不争之如宝。
李元婴作为“龙子龙孙”，从小生长在帝王之家，受到良好的宗室教育是肯定的。宫廷王室的艺术熏陶，作为盛唐时期的风流王爷，潇洒倜傥，喜爱音乐、舞蹈、能画一手好画，当然一点也不奇怪。
但在后世关于李元婴的画作记载里，亦说法不一。宋《宣和画谱》说他“喜作蜂蝶”，又称“朱景玄尝见其粉本谓‘能巧之外，曲尽精理’，未敢定其品格”。
对李元婴是否能画，亦有人提出了怀疑，欧阳修就曾经说：“今人家亦有得其图者，但也只是传闻而已”（见《六一居士集》）。甚至对盛传为他的作品《滕王蛱蝶图》，大有推翻之势。《唐宋画家人名辞典》就说：“查今本《唐朝名画录》中这节记载，是属于嗣滕王（李湛然）的。如果今本《名画录》无误，则《宣和画谱》可能偶尔搞错，而所著录的‘内府所藏’的《蜂蝶图》是否滕王真迹，也就颇成问题了”，将《滕王蛱蝶图》，定为其嗣滕王李湛然所画。
李元婴身为天潢贵胄，名声却不敢恭维。贞观十三年，李元婴任职山东滕县，被封为滕王，实封八百户。贞观十五年，授金州（今陕西古泉以乐，甸阳以西的汉水流域）刺史，实封千户。据称在金州任职期间“骄纵失度”。百姓农忙季节，他却牵狗呼鹰，屡出围猎，毁坏庄稼，且放纵奴仆，侮辱僚属，毫无“凤子龙孙”尊仪，与倡优贱隶赌博游戏。还发明了一种用于取乐的变态游戏，即用丸弹人，以看人仓皇躲避为乐。并在严寒季节，以雪埋人，借以取乐。结果弄得当地民不聊生，怨声载道。特别是在唐太宗丧期内，他竟然不顾礼仪，公然召集部属，“燕饮歌舞，狎昵厮养”。为此，唐高宗李治专颁御书严词切责，警告他说：“人之有过，贵在能改，国有宪章，私恩难再。”
永徽三年，李元婴迁任苏州刺史，第二年转任洪州（即今南昌）都督。洪州在当时来说还比较偏僻，属安置谪降官员的地方。滕王由繁华的苏州迁往偏僻的洪州，心重大为不满，所幸天高皇帝远，那里还记得高宗的警告？不久即将治国安邦的大事置于脑后，日日笙歌，更加肆无忌惮，为所欲为。
不仅如此，李元婴且是一个好色之徒，僚属妻子但凡有些姿色的，他便假传王妃之命，招进府内，然后强迫奸宿。部下慑于他的淫威，敢怒不敢言，唯有严加防范。有些无耻之人则以此为进身之阶，得以加官进爵。相传他将一个典签的妻子郑氏骗去，不料郑氏勇敢机智，狠狠地教训了他一顿。当李元婴欲强行非礼时，郑氏大叫：“奴才无礼！”李元婴急忙说：“我是滕王呀！”郑氏回答道：“大王难道会做这种下流事，你一定是家奴！”说完便脱下一只鞋子望李元婴头部痛击，又伸出长长的指爪猛抓李元婴的脸，李元婴顿时血污满面。这时王妃闻声赶来，郑氏乘机脱身还家。李元婴满面羞惭，怕下属耻笑，十余日不出视事，托病养伤。
据说还有一次李元婴微服私行，看到一个卖炊饼的人的妻子有闭月羞花之貌，于是下令爪牙抢进都督府。这个少妇自进府后，虽然锦衣玉食，却日夜思念丈夫，形容憔悴。他的丈夫设法混进府内与妻子见面，小两口相对哽咽，泪流满面。少妇自丈夫走后，更加伤心，茶饭不思。李元婴访知实情，也无可奈何，只好象当年越国公杨素归还徐德言的妻子乐昌公主那样，也赠金还妻，让他们破镜重圆。
李元婴被上述二件事弄得有些扫兴，于是召集部属卫兵打猎取乐。有一次他逐猎到了赣江东岸，但见西山翠峰如簇，浓荫叠嶂；江上舟楫竞发，碧水如练；洲上鸥鹜翔集，蝴蝶戏飞；不禁留连忘返，不忍离去。回府后便决定在江边建一座楼阁，供自己登临游观、歌舞宴饮之用。于是下令马上召集工匠，加派捐税，动工兴建。经过数月的日夜营造，一座宏丽的楼阁终于雄峙江边。但见层台耸翠，上出重霄；飞阁流丹，下临无地，十分巍峨壮观。李元婴好不高兴，亲书“仙人旧馆”之匾挂上。
因有滕王阁，故李元婴在常游之际，见江渚中有自己衷爱的翩翩蝴蝶，于是以自己擅长的绘画，将其描绘下来。据传，他画过许多蝴蝶图，最有名的一幅是《百蝶图》，并从此在画坛留下了“滕派蝶画”的美名。
李元婴又喜欢歌舞，妙解音律，他来任洪州时，便从苏州带来了一斑歌儿舞女。有一天，一个渔人在江中打鱼时网得一块青石，长四尺，阔九寸，颜色光润不同于众石。如果悬起轻敲，会发出清越的鸣声。渔人将石献给都督府，李元婴将它悬挂阁中。于是日日与一帮狎客饮酒赋诗，征歌逐舞。李元婴有时自度腔调，有时轻敲檀板、慢扰丝弦，亲为伴奏。佩玉呜鸾，日夜不休。行人驻足观望，疑为仙人。
李元婴游宴无度，荒废政事、搜括民财供自己挥霍等不法之事被唐高宗得知后，高宗下令削去他的邑户，将他谪降滁州安置。后来又起授寿州刺史，不久转隆州（今四川省阆中县西）刺史。在隆州时，李元婴很怀念他在洪州的“仙人旧馆”，于是又重聚民财，宏修衙宇，名曰“隆范”，建有“滕王亭”。此亭不如滕王阁壮丽，很少有人知道。李元婴在隆州贪黩不法时，录事参军裴聿劝谏他，却遭到了他的殴打污辱。当时有民谣曰：“宁向詹、崖、振、白（均是边远山区），不事江、滕、蒋、虢”。连唐高宗对李元婴的贪黩也很不满，有一次赏赐诸王彩缎五百匹，以李元婴和蒋王贪婪，只给了他们麻二车，还讥讽说：“滕叔、蒋兄，自解经济，不劳赐物与之。”搞得二王下不了台。
武则天时，李元婴拜开府仪同三司、梁州都督。元明元年死去。赠司徒、冀州都督，陪葬献陵。
纵观李元婴的一生，荒淫无耻，毫无政绩。但他确实很有才华，也称上“风流帝子”了。有时为了装点门面，也延揽才俊，如他任职洪州时，高安人李思元，好学擅文，人品高洁，十六岁时就进士及第，李元婴便请他为师友。但我们今天看来，他最大的可取之处，恐怕是他建造的滕王阁，从而无意给洪州人留下一笔宝贵的文化财富。此阁对南北文学的交流及江南歌舞表演艺术的发展，作出了重要的贡献。
滕王离任洪州时，洪州人改“仙人旧馆”为“滕王阁”。
高宗龙朔年间，龙门才子王勃往交趾省亲，趁便游览东南名胜，道经南昌，适逢滕王的继任阎都督经过了对阁的一番整修后，于阁中大宴宾客，王勃挥笔写下了不朽名篇《滕王阁序》，为楼阁增辉。后来文人墨客、名公巨卿为阁题诗作序、书字绘画者不胜枚举。从此，滕王阁成了江西文化的象征，李元婴也有幸附骥名垂千古。
相传李元婴兴建滕王阁后，又建造了一艘青雀舸，并常常率领僚属狎客乘青雀舸游弋江中，漫步洲渚。当他见到洲上五彩缤纷上下翻飞的蝴蝶时，不禁让他欣喜若狂。李元婴本来工书善画，再经过师法自然，李元婴的画技愈发长进，所画蝴蝶分“大海眼”、“小海眼”、“江夏斑”、“村里来”、“菜子花”等，其蝶、花莫不栩栩如生，终于渐成自家体系，成为了画界“滕派蝶画”的创始人。
李元婴之“滕派蝶画”，在中国绘画史上独创一门，它始创于宫廷，后由宫廷流入民间，并自守一格不失本色。我国历代画论、画史典籍如《历史名画论》、《宣和画谱》、《中国绘画史》、《芥子园画传》等著作，都对此多有记述。
“滕派蝶画”以画蝶为主，其笔法细致入微，设色清淡素雅，蝴蝶粉翅翻飞，所绘蝴蝶莫不栩栩如生。画中不衬托大型花卉，在蝴蝶之外，仅补以点点野草、青苔、散花。其画面要求达到“雅、素、洒、脱”四大风格。
“雅”即雅致不俗，笔触生动巧妙，彩绒清晰；
“素”即全幅画面表现出冰晶雪莹之清明洁白，每只蝴蝶均藏着俊朗气氛；
“洒”即指笔法潇洒流利、飘逸不凡、技巧灵动、法不越规，使观者有流动之感；
“脱”乃指突于绢上，笔触曲折、灵敏奥妙、望之摇拂、呼之欲飞。
从“滕派蝶画”现今传承下来的风格看，“滕派蝶画”属于工笔淡彩画系，用料极为考究，常以佛赤（即真金粉）、泥银（真银粉）以及珍贵的檀香、沉香、芸香、降香等为原料制成。蝴蝶的技法也极为细致、工整，诸凡蝶须、蝶眼、蝶足、蝶翅纹理毕现、线条流畅，蝴蝶的举止形态，如动、止、飞、恋、吸饮、啜粉，无不逼真又各异其趣，故有：“滕王蝴蝶江都马，一纸千金不当价。”的赞誉，由此可见“滕派蝶画”在当时人们眼中的份量。唐朝朱景云在评价“滕派蝶画”时就说：“能巧之外，曲尽情理。”亦见其高妙之处。宋人谢无逸也曾有诗赞颂“滕派蝶画”道：“粉翅翻飞大有情，海棠庭院往来轻，当时只羡滕王巧，一段风流画不成。”
相传李元婴始创“滕派蝶画”之后，将其传于其子湛然。湛然之后，宫中相承，无过记闻。又据称：当时在滕王府做幕宾的梁太尉，因常伴湛然作画，留心此道，悟得精髓，遂得滕画真谛，并从此由梁家将“滕派蝶画”自后宫传习于民间，以至代代不绝。而梁家传习“滕派蝶画”亦立有“传男不传女，传内不传外”的家规。这种单线传承的习俗，虽然能克绍箕裘，精进不绝，但毕竟有传习不广，难于发扬光大，更进善境，甚之由于世事沧桑，人事代谢，偶有意外，即有传失之虞。历代“滕派蝶画”在传承上，就曾多次险遭厄运，所幸的是，“滕派蝶画”这一画派和技巧，至今仍在民间流传，并成为了中国工笔绘画领域里的浓墨重彩的一页。
１９９６年５月，在江西南昌滕王阁，当地画坛还举办了一次隆重的全国性“滕派蝶画”展，使得几近淹没了的“滕派蝶画”又得以在盛世重放异彩。
李元婴因建滕王阁而名垂，然又因滕王阁而得“蝶画”流传，其名当得千古