关中形胜地，东方“罗马”城
——陕西西安汉长安城遗址
“大风起兮尘飞扬。威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方！”（刘邦《大风歌》）项羽在四面楚歌声中自刎乌江，英雄末路，千秋悲凉。得到天下的刘邦豪气勃发，击筑高歌，造就了荣辉万世的一代伟业。公元前202年，取得胜利的刘邦，在汜水称帝。汉高帝五年（公元前202年）置长安县，在秦兴乐宫的基础上建长乐宫。高帝七年，又兴建了未央宫，刘邦从关中东部的栎阳迁都长安。汉惠帝元年（公元前194年）开始筑长安城墙，历时五载完成；六年建西市。汉武帝时，在城内修北宫，建桂宫和明光宫，在西面城外建建章宫，并扩充上林苑，开凿昆明池，至此一代帝都长安城建成。作为统一的大帝国的首都，长安城是当时全国政治、经济、文化中心。自张骞通西域后，它又成为著名的国际都会，与西方的历史名城罗马并列为当时世界上最大、最繁荣的城市。西汉末年王莽篡权称帝，实行托古改制倒行逆施的政策导致大规模的农民起义，在争战中长安城宫室市里被大火焚烧，长安城成为一片废墟。
汉长安城遗址位于今陕西省西安市西北郊，基于它在人类历史上的重要地位，中国科学院考古研究所于1956年开始对汉长安城遗址进行系统全面的考古勘察和重点考古发掘工作。20世纪50年代后期和60年代初期，主要勘察了汉长安城城墙、城门、城内主要道路和长乐宫、未央宫、桂宫的地望与范围。80年代后期进一步勘察了未央宫、长乐宫和桂宫的结构和布局，究明了东市和西市的位置与基本形制，确定了高庙遗址的地望。90年代以来，勘察了汉长安城中手工业作坊遗址的分布和北宫的地望、范围。在考古勘察的基础上，进行了较大规模的考古发掘，主要有城门遗址，礼制建筑遗址，武库遗址，长乐宫宫殿建筑遗址，未央宫宫殿、官署和角楼建筑遗址，桂宫宫殿遗址，制陶、冶铸和铸币等手工业作坊遗址等。
汉长安城平面近方形，东城墙长6000米，南城墙长7600米，西城墙长4900米，北城墙长7200米，全城周长25,700米。城墙夯筑，夯层一般厚6～8厘米。东、西城墙较平直；当时北城墙因邻近渭河，与河道走向基本平行，呈西南—东北方向；南城墙因牵就先筑的长乐宫、高庙和未央宫，其中部呈外凸之状。城墙外面环绕壕沟。汉长安城共有12座城门，每面3座城门，已发掘的有宣平门、霸城门、西安门、直城门和横门等。每座城门均有3个门道，每个门道宽约6～8米，相当于4个车轨的宽度，即所谓“三涂洞开”（《三辅决录》），“参途夷庭，方轨十二”（张衡《西京赋》）。
汉长安城的12座城门之中，除了与宫城宫门相对的四座城门之外，其余八座城门各与城内一条大街相连，街道笔直、宽阔。八条大街之中以安门大街最长，约5400米；洛城门大街最短，约470米。八街的每条大街均分为三道，中道宽20米，此乃文献所载的专供皇帝使用的“驰道”。中道两边各有一道，其间以排水沟相隔。排水沟通至城门，城门之下以砖石材料构筑成大型排水涵洞。
长安城的八条大街将城内分为11个区，各区功能不尽相同，建筑内容亦不一致。11个区中，未央宫(包括武库)、长乐宫(包括高庙)、桂宫、北宫、明光宫和东市、西市各占1个区，里居共占4个区。汉长安城内的宫城区包括未央宫、长乐宫、桂宫、北宫和明光宫。
长乐宫位于汉长安城东南部，为西汉初年高祖刘邦的临时皇宫，是在秦兴乐宫基础之上改建而成的。惠帝在未央宫当皇帝后，长乐宫终西汉一代成了太后之宫。宫城中部有一条横贯全宫的东西干路，向东通至霸城门，向西与直城门大街相连接。长乐宫内的主要宫殿建筑分布在东西干路南部，现已勘探出东西分布的三组大型宫殿建筑群。
未央宫位于汉长安城西南隅，宫城平面近方形，面积约5平方公里。宫墙夯筑，墙宽约8米。宫城四面各辟一座宫门，此外还有若干座“掖门”。宫城四隅应各筑有角楼，其中西南角楼已进行了全面发掘。宫城之内的干路有三条，两条南北平行的东西向干路贯通宫城，宫城中部有一条南北向干路纵贯其间。两条东西干路将未央宫分成南部、中部和北部。中部主要有未央宫的主体建筑——前殿基址，其夯土台基至今还高耸于地面之上，有前、中、后三座大殿，是利用南北向的龙首山丘陵修建的高台建筑。北部为后宫和皇室官署所在，后宫首殿——椒房殿遗址建筑规模宏大，已全面进行了考古发掘。皇室官署如少府遗址等，多在后宫之西。未央宫西北部发掘了负责官营手工业的中央官署建筑遗址。该遗址出土的5万多枚刻字骨签，大多是各地工官向中央政府“供进之器”的记录，是研究西汉经济和官制等方面最具权威性的档案资料。后宫以北和西北部有皇室的文化性建筑，如天禄阁、石渠阁等。未央宫是刘邦迁都长安后，由丞相肖何主持营建的皇宫，其布局结构反映出了西汉王朝最高层统治者们的都城、宫城设计思想，它在中国古代都城发展史上有着十分重要的意义。