元、明、清三代建都北京，大力营造宫苑，历经营建，完成了西苑三海、故宫御花园、圆明园、清漪园（今颐和园），静宜园（香山）、静明园（玉泉山），及承德避暑山庄等著名宫苑。
这些宫苑或以人工挖湖堆山（如三海、圆明园），或利用自然山水加以改造（如避暑山庄、颐和园）。宫苑中以山水、地形、植物来组景，因势因景点缀园林建筑。这些宫苑中仍可明显地看到“一池三山”传统的影响。清乾隆以后，宫苑中建筑的比重又大为增加。
这些宫苑是历代朝廷集中大量财力物力，并调集全国能工巧匠精心设计施工的，总结了几千年来中国传统的造园经验，融汇了南北各地主要的园林流派风格，在艺术上达到了完美的境地，是中国园林的宝贵遗产。大型宫苑多采用集锦的方式，集全国名园之大成。承德避暑山庄的“芝径云堤”，仿自杭州西湖苏堤，烟雨楼仿自嘉兴南湖，金山仿自镇江，万树园模拟蒙古草原风光。圆明园的一百多处景区中，有仿照杭州的“断桥残雪”、“柳浪闻莺”、“平湖秋月”、“雷峰夕照”、“三潭印月”、“曲院风荷”，有仿照宁波“天一阁”的“文源阁”，有仿照苏州“狮子林”的假山等。这种集锦式园林，成为中国园林艺术的一种传统。
这时期的宫苑还吸收了蒙、藏、维吾尔等少数民族的建筑风格，如北京颐和园后山建筑群、承德外八庙等。清代中国同国外的交往增多，西方建筑艺术传入中国，首先在宫苑中被采用。如圆明园中俗称“西洋楼”的一组西式建筑，包括远瀛观、海晏堂、方外观、观水法、线法山、谐奇趣等就是当时西方盛行的建筑风格以及石雕、喷泉、整形树木、绿丛植坛等园林形式。这些宫苑后来被帝国主义侵略者焚毁了。