皇城相府是一处明清两代修建起来的城堡式建筑群，它始建于570年前的明代宣德年间，到清代康熙盛世时形成了今日的格局。
皇城相府是一处官僚巨宅，巨宅中走出来的最为出类拔萃的人物当数清代康熙年间官居文渊阁大学士兼吏部尚书的陈廷敬。陈廷敬既是康熙皇帝的老师，又是当朝宰相，是康熙的近臣、重臣。陈廷敬20岁走出这古城堡，中进土、入翰林，一生升迁28次，参与国家政要军机40余年，成为康熙皇帝的股肱之臣，为清王朝的发展，康熙盛世的形成，尤其是为康熙皇帝文治武功的施展起到了重要的辅佐作用，立下了显赫的功勋。 陈廷敬是一位出色的政治家，同时还是著名的文学家、史学家、理学家。他长期担任康熙皇帝的经筵讲官，同时主持编篡了《康熙字典》、《佩文韵府》、《明史》、《大清一统志》等重要的文化典籍，这位杰出的思想家、文学家的研究成果，极大地丰富了清史研究的学术成就，拓宽了清史研究的学术领域，为中华文化的发展做出了突出的贡献。
陈氏家族是当地旺族，家境殷实，教育得当，因而人才辈出。皇城村陈氏家族中，从明代中叶至清代嘉庆年间，九人中进土，六人入翰林，有作品传世的诗人达33人之多，成为清代北方声名显赫的文化大家族。
《康熙字典》是康熙皇帝在中国文化上的一大贡献，而实际主持《康熙字典》编纂的，却是陈廷敬与张玉书，由于张玉书在康熙下令编纂《康熙字典》的第二年去世，《康熙字典》的主编之责实际留在了陈廷敬一人身上。
公元1710年6月，也即康熙四十九年，陈廷敬受命与文华殿大学士张玉书共同负责主持编纂《康熙字典》。当时的陈廷敬已经72岁高龄，既是内阁宰相，又是当朝老臣，他在接受《康熙字典》的编修工作后，力辞官职获准，康熙命他以原官致仕，留京，专事《康熙字典》编纂。就在这时，文华殿大学士张玉书突患重病，卧床不起，《康熙字典》的编修，全部落在陈廷敬一人身上。
《康熙字典》，是中国第一部用“字典”命名的字书，也是中国历史上第一部官修字典，全书42卷，字数达47035个，比明代《字汇》多13000多字，是中国当时的字书之最。 《康熙字典》是一部宏篇巨著，它对中国古代汉文字的研究与发展产生了巨大的推动作用，在民间流传甚广，影响很大。这部字典取材丰富，文化内涵颇为深、广，具有辞典的作用，可称为大而全。它可以查找到清康熙以前所有字书所失收的字，成为一部经典传世之作。
陈廷敬在编纂《康熙字典》的过程中，精选了30多人的编纂班子，日以继夜，呕心沥血，就在字典初具规模时，陈廷敬于公元1712年4月逝于任上。他未能看到《康熙字典》的成书，也未能参与成书时康熙皇帝举办的大型庆典，但他的精神与贡献却留在了《康熙字典》中。在编纂过程中，康熙皇帝曾巡视书局，看到白发老人陈廷敬伏案躬耕的情景，颇为感动，当即泼墨挥毫，奋笔疾书，为陈廷敬写下了“午亭山村”的匾额和“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”的楹联，对陈廷敬的一生给予了高度评价。康熙还动情地说：“朕特书此匾与卿，自此不再与人写字矣”。
经过六年的努力，这部大型字书问世，康熙对这部宇书以“善兼具美”予以评价，同时以自己的年号为这部工具书命名《康熙字典》。于是，《康熙字典》成为了中国历史上第一部以“字典”命名的字书。
“官文化”的集中展示
皇城相府总面积达6万多平方米，这组规模庞大的古城堡式建筑群是明清建筑文化精品。
皇城相府背倚青山，俯视河川，依山随势建成了层楼叠院。院内，御书楼立于最前端，楼上陈列康熙为陈廷敬题匾“午亭山村”四个大字，同时还有康熙为陈廷敬题词：“春归乔木浓荫茂，秋到黄花晚节香”。相府正门，有高大巍峨的城堡式门楼，上方书有“中道庄”三个大字。中道庄，为皇城相府的旧称，习惯指皇城相府的外城。外城于康熙四十二年修建，主要建筑有外城城墙，家宰第、点翰堂、小姐院、翰林院、书院、花园及功德牌坊等，是一组规模宏大的清代城堡式官居建筑群。这组建筑群落风格别致，空间布局合理，充分体现官居特色，同时又与地方建筑风韵相吻合，体现着传统的封建礼制文化，又体现着清代官居建筑文化，同时还折射出封建建筑文化，几种建筑文化融为一体，形成了皇城相府的建筑文化理念。
功德牌坊是进入皇城相府后最为醒目的牌坊。入院第一座牌坊是一座大牌坊，四柱三楼，通体石雕而成，基周瑞兽相拥，坊额雕龙刻凤，气势恢宏、壮观，正面上方刻有“冢宰总宪”四个大字，对陈氏家族官文化加以概括。“冢宰”是宰相的别称，“总宪”为都察院左都御史的别称。陈廷敬先后在朝担任四部的尚书，后入阁拜相，成为一代名臣。牌坊两侧刻有“一门衔泽”、“五世承恩”八个大字，告诉人们陈氏一门五代都受到了皇恩，再下边为陈廷敬兄弟、子侄们的官职名称。
再往里进，为小牌坊，仍是通体石雕，两柱一楼，上载从明代嘉靖到清代顺治年间陈廷敬父辈所授官职，这同样成为陈氏一门荣耀的标志。
这两座牌坊，明显地成为封建社会“官文化”的重要标志物。一进门就向人们展示出陈氏家族的仕途荣耀，辉煌历史。尤其是陈廷敬，一生升迁28次，步步登高，仕途的坎坷在他身上几乎看不到，如此顺利，如此青云直上，成为人们难解的一个谜。而展示“官文化”的也并非牌坊一处，还有陈氏宗祠祠堂内的家族世系图谱，更准确无误地告诉游人陈氏旺族的不同凡响，也是一处“官文化”的陈列。
相府大院，是陈廷敬的宅第，名为“大学士第”，为皇城外城的主体建筑，这是一处座北向南的一进四院。相府大门后有“冢宰第”雕刻，有“大学士第”匾额，还有八字影壁。正北大堂是相府大院的主要建筑，门上悬有康熙皇帝御笔手书“点翰堂”匾额。整个房舍是具有地方特色的双层出檐楼房。大院内，斗拱、门窗、楼栏、影壁、柱础等装饰构件工艺精湛，雕工极佳，整个院落气势不凡，富丽堂皇，风格幽雅别致，成为一处“宫文化”的封建礼制与地方传统工艺完善结合的典范。
内城，是陈氏家族明代修筑的城堡式建筑，其中，河山楼颇为显赫，成为皇城相府的标志性建筑物。河山楼，是陈氏家族为了抵御外敌侵扰而建的防御性建筑物，始建于明代崇祯五年，即公元1632年，已有近400年的历史。由于明末天下大乱，烽烟四起，陈家为防御乱兵侵扰，建起了河山楼与藏兵洞。河山楼高百尺，人称百尺河山楼，是皇城相府内最高的建筑物，也是明清时期国内罕见的一种建筑形式。楼分为七层，楼内有楼道相通，可容千余人避难。三层以上有窗户，楼顶建有垛口、堞楼；底层深入地下，挖有水井，备有碾、磨等生活设施，并有暗道通往城外。河山楼建成后，果然遇到乱兵围攻，村中八百多人及陈氏家族避难于楼内，在一个月内抵御了乱兵的侵犯，使千余人的生命受到保护。河山楼全部用石砌成，历时400多年，依然屹立于相府内，雄姿伟岸，可谓是一大奇迹。
相府内的内墙城墙，建于明代末年战乱年代，墙体周长705米，墙厚2—3米不等。城内遍布藏兵洞，城头建有垛口，东南、东北二角设有文昌、关帝二阁，整体构造坚固、雄伟。据测算，内城城墙用3000多万块砖，土石料20多万立方，用工15万多个，工程规模相当大，七个月时间建成，成为一处雄伟巨制建筑，今日在城墙上游览，内城外城建筑历历在目。皇城相府城墙的建筑规模、档次，在民宅建筑中是罕见的，其观赏价值不言而喻。
相府内城，也称为“斗筑居”，城内外府院相连，125间“藏兵洞”层层叠起，“荣山公府”、“御史府”、“陈氏宗祠”、“世德院”、“树德居”比肩而立，形成了内城的庞大规模。也成为今人游览的主要目标。
这里要特别提到的是“南书院”，原名“止园书堂”，位于相府城南，居于相府“止园花园”内，“止园花园”为古建筑群中面积最大，园林设施最多的公用花园，南书院是其中的一个组成部分。
南书院建于明末崇祯十五年，即公元，1642年。这个书院的建成，为陈氏家族子弟提供了一处学习深造的园地，这里成为了培养陈氏家族人才的摇篮。陈氏子弟在这里受到了严格的文化教育，陈廷敬兄弟及其族中成员，大都是在这里接受教育进而走向仕途进入清廷官宦行列的。这里，当然就成了陈氏家族教育基地，也成为了培养官僚的学习基地，更是山西著名的陈氏家族这一文学巨族发祥地。
相府院内，内城外城，建筑颇多，“西花园”、“西山院”、“紫云阡”诸多建筑物，既有北方建筑的豪气，又有江南建筑的园林氛围、文化气息，成为一处令今人叹为观止的建筑群。在这一建筑群内，砖雕、木雕、石雕随处可见。这些雕刻艺术品，工艺精湛，雕镂细致，一件件跃然壁上，成为相府大院一道亮丽的风景线。名门旺族的大气，建筑成就的辉煌，文化氛围的浓郁，成为皇城相府大院特有的文化内涵。