五台山在东汉永平年间始建寺庙。相传汉明帝刘庄夜梦金人端坐祥云从西天飘然而来，认为有佛感应，随即派大臣向西寻访。在大月氏国得到佛经佛像，巧遇在当地传教的天竺高僧摄摩腾和竺法兰，相邀同至中国。永平十年（公元67年）梵僧汉使以白马驮经来到京都洛阳。
汉明帝一见释迦牟尼佛像，如梦中所见一样，越加崇信佛教，遂勒令修建白马寺，并请摄、竺二僧在中国传播佛教。
永平十一年，二僧来到清凉圣境五台山，见五座台顶围护腹地台怀，山形地貌与如来修行地灵鹫山相似，返洛后，奏请汉明帝在五台山修建寺院，于是寺院接踵而立。
五台山的五座台顶，有如五座擎天大柱，拔地崛起，巍然耸立，上顶苍穹，"东西南北四台皆自中台发脉。一山连屡，势若游龙。"
1、东台望海峰：顶端若鳌脊，环周三里，建有"望海寺"。停立台顶，可见云雾在群山中弥漫，露出点点山尖，其情景有如海上浮舟。云海时而平静，时而翻腾。云海上的峰尖时隐时现，像是在急浪中漂游。登顶观日出，能见一轮红日跃出云海，海天一片通红，犹如红绫，蔚为壮观。
2、南台锦绣峰：顶端若覆盂，环周一里，建有"普济寺"。山峰耸峭，烟光凝翠，千峦弥布，犹铺锦绣。
3、西台挂月峰：周长二里，建有"法雷寺"。因明月西沉之时，远望坠于峰巅，有如悬镜。
4、北台叶斗峰：其顶平广，周长四里，建有"灵应寺"。民间有"躺在北台顶，伸手摸星星"之说。其下仰视，巅摩斗杓；风云雷电，出自半麓；常有大风,吹人坠涧；东望海气，西眺沙漠。
5、中台翠岩峰：其顶平广，周长五里，建有"演教寺"。该峰与北台、西台接臂而座。南眺晋明平川，北俯雁门雄关。巅峦伟峙，翠霭浮空。