说起八达岭长城，不仅北京人非常熟悉，就是外地人和外国人也很关注。民间有“不看八达岭城就等于没有到过北京”的说法，即是证明。然而许多人可能并不知道，在八达岭脚下还有一个重要的风景点，这就是清凉谷。
清凉谷在老青龙桥火车站的西侧，是一条东西走向的大山谷。山谷中长满了天然次生林，一条羊肠小道在林荫间伸向山林的深处。在夏季多雨之时，可以见到汩汩的流水。由于这里山高林密，人迹罕至，成为野生动物的乐园。喜鹊、乌鸦在老树上飞来飞去，山雀喳喳鸣叫，此伏彼起。活泼可爱的松鼠，不时地在树丛中出没，跑来跑去。令人恐怖的青蛇，常常在眼前滑过。
清凉谷海拔高度680米，北京天安门广场海拔高度46米，这就是说清凉谷要比北京市区高634米。海拔高度每上升100米，温度即下降0.4—0.5度，因此，这里夏季气温要比北京市区低2—3度。这种温度差，使山谷中夏季特别凉爽，与炎热的市区成为明显的对比，清凉谷即是由此得名。
清凉谷北部的山岭上，有蜿蜒曲折的明长城，即北京人所称的八达岭长城。明代长城有内外两条，八达岭长城属于内长城。经过数百年的风吹雨打，明长城已坍塌不堪。为了便于游人观看，解放以后曾将八达岭附近的一段长城加以修复保护，供游人攀登。在清凉谷的北侧，有一段残破的明长城，未加任何修整。那残破的长城，仍保留有长城的原貌，更能显示出长城的雄姿与沧桑。近年有人发现从清凉谷登旧长城，要比登八达岭长城更为有趣儿。因此，熟悉山路的人常常从清凉谷登长城。在深山密林中出现了一条光滑的小径，就是游人留下的足迹。
清凉谷在北京八达岭林场管辖范围内。八达岭林场东部的青龙潭，是关沟水（古称湿余水、涧河、榆河）的发源地。青龙桥火车站即以此得名。青龙潭一带山岭陡峭狭窄，自古以来便是兵家要地，汉代的居庸关就设在这一带。到了元代，才把居庸关改建在现在的位置，即云台所在的地方。
清凉谷是北京的自然保护区。由于这里生态环境良好，野生动植物种类繁多，具有良好的生物多样性，因此，在这里建有科普教育基地。在清凉谷东部有两栋灰色大楼，它即是林场场部所在，又是举办科普教育活动场所。每年夏天，北京科协网络中心都在这里举办科普夏令营活动，使清凉谷渐为人们所知。赵国华场长介绍说，两栋大楼有500张床位，今后准备向游人开放，接待社会各界人士来清凉谷开会和旅游度假。