葫芦岛是辽宁省下辖的一个地级市，原名锦西。葫芦岛市中心地理方位为东经120°38'，北纬 40°56'，地处辽宁省西南部，东邻锦州，西接山海关，南临渤海辽东湾，与大连、营口、秦皇岛、青岛等市构成环渤海经济圈，扼关内外之咽喉，是中国东北的西大门，为山海关外第一市。葫芦岛市距北京310公里、距沈阳240公里，京沈高速公路、京哈铁路、秦沈电气化铁路和国道102线贯穿全境。全市总面积10415平方公里，海岸线长258公里，截至2005年底，全市人口约280万，GDP实现299.5亿元。
葫芦岛市原名锦西市，锦西市设治虽晚，但历史悠久。
锦西设县治始于清光绪三十二年（公元1906年），始称江家屯抚民厅治所置于江家屯（今连山区钢屯镇）后于大同元年（公元1932年）迁至连山。锦西改县级市始于1985年，升格为省辖市始于1989年。建昌县名源于清乾隆四十三年（公元1778年）始称塔子沟厅，伪康德四年（公元1937年）复名建昌县，距今54年。绥中县始于清光绪十八年(公元1902年距今97年。兴城之名始于辽代统和八年（公元990），正式复用兴城县名为民国三年（公元1914年）距今85年，改县级市始于1987年。锦西、南票、设区治始于公元1983年，距今16年。连山设区治始于公元1989年，距今10年。
从市境发掘的文物、遗址、遗物证实：远在数万年前就有人类在这里劳动、繁衍、生息。据1982年5月在境内南票区暖池塘镇北一带出土的恐龙化石鉴别证明，距今已有一亿五千年历史。1921年6月瑞典地质学家特生博士对境内南票区沙锅屯二里媳妇山东坡天然洞穴中发掘的人骨、石器、骨器、彩陶片鉴别，认为遗物为距今七千年以前新石器晚期的人类遗物，其中红胎黑彩陶皿与河南仰韶村出土的彩陶同属于一种文化类型，而长颈瓶陶片又与甘肃出土的同类同期文物相同。绥中县绥中镇龙王山和区寺儿堡镇北出土的古墓等，都证明本境属“红山文化”，是古代南下辽西的一种文化类型，是古代人群 部落沿北向南延伸的整体。
从有历史纪年起到1991年止，本境共经历18个朝代或时期2831年，在全部历史中统治时间最长的是汉代，为426年，最短的是国民党统治时期，仅为2年。本境全部纪年的各朝代、各时期统治的基本顺序是：十二诸侯（周、春秋）365年，战国254年，秦16年，汉（含西东汉）426年，三国45年，晋（含西东晋十六国）154年，南北朝169年，隋29年，唐289年，五代十国53年，宋、辽金319年，元89年，明276年，清267年，民国0年，伪满洲国14年，国民党统治时期2年，解放至今51年。解放初，除建昌属热河省外，其余均属辽西.
1954年8月，辽东、辽西两省合并，本境绥中、兴城、锦西属辽宁省，建昌属热河.
1956年2月，锦西、兴城、绥中属辽宁省锦州专署，建昌属朝阳专署。
1956年2月23日，国务院批准建立辽宁省锦葫市筹备委员会，同年9月11日正式成立辽宁省锦西市，设立锦西、杨家杖子和马杖房三个市辖区。1957年6月撤销锦西市的建制。
1966年锦西、兴城、绥中属锦州市领导，建昌县属朝阳市领导。
1961年3月，原锦西县马杖房镇划归锦州市领导并改设锦西区。1969年12月划回锦西领导，改锦西区为马杖房镇。
1972年，原锦西县南票镇划归锦州市领导并改设锦州市南票工矿区。1976年又划归锦西县管辖，改南票工矿区为南票镇。
1982年12月18日经国务院批准，锦西县改为市（县级），归锦州市代管。
1987年1月经国务院批准，兴城县改为市（县级），归锦州市代管。
1989年6月21日，经国务院批准，锦西市升格为地级市，同时组建连山区，实行市管县的领导体制，将锦州市管辖的绥中县、葫芦岛区、南票区和代管的兴城市，将朝阳市管辖的建昌县，均划归锦西领导。至此，新升格的锦西市已成为管辖一市（兴城）两县（绥中、建昌）三区（连山、葫芦岛、南票）的出关后的第一个地级市。
1994年10月，锦西市更名为葫芦岛市，原葫芦岛区更名为龙港区。此时，葫芦岛市辖一市（兴城市）、二县（绥中县、建昌县）、三区（连山区、龙港区、南票区）。葫芦岛是辽宁省下辖的一个地级市，原名锦西，是京沈线上重要的城市之一。矿产资源颇丰富，拥有铅锌、铜、钼等矿产。同时是一个工业城市，有化工厂，锌厂和造船厂。中国第一艘核潜艇由位于此的渤海造船厂制造，所以同时是重要的潜艇基地。中国内战中的辽沈战役塔山阻击战于此地展开。
历史的变迁和社会的发展，给葫芦岛市留下 了大量的文物古迹和风景名胜，驰名海内外的水上长城──九门口长城、“第二北戴河”兴城和可与北京故宫、长城的考古价值相媲美的秦皇汉武东巡东征时的碣石宫遗址等游览区，都在葫芦岛境内。
宜人的气候。葫芦岛市属北温带大陆性季风气候。年无霜期 175 天， 日照时数为 2600-2800 小时，年均降水量 550-650 毫米，年平均气温 8.5 -9.5 。
多姿多采的旅游风光。历史的变迁和社会的发展，给葫芦岛市留下 了大量的文物古迹和风景名胜，境内自然景观和人文景观达 40 余处。以此为依托的沿海一线30余处景区、景点，形成了葫芦岛 “ 悠久的名胜古迹、迷人的 走廊风采”的特色。
富饶的矿藏和物产。葫芦岛有四大资源值得称道： 地下矿藏资源， 储有钼、铅、锌、石油、天然气等 30 多个品种近 1000 处地下矿藏 , 且储 量丰富；山区林果资源，目前拥有果园总面积 195 万亩，各种果树 5800 万株，为我国北方重要果品出口基地之一；沿海滩涂资源，拥有 237 公里 海岸 线，滩涂 13.4 万亩，盛产鱼、虾、贝类等各种海产品， 海底油气资源， 石油、天然气的储量十分可观 ,5 个钻井平台， 1994 年，又在绥中海域发现一处全国最大的海上油气田。
葫芦岛市同时还拥有灿烂的古筝新筝文化，拥有多名古筝新筝大师和广大的古筝爱好者。市立“东方女子古筝乐团”多次代表我国出访，在国际上取得了盛赞。因此，该市被誉为“中国筝岛”。