根据《西湖志》记载，“西湖”这个名称始于唐朝，因湖在杭州州城之西而得名，北宋以后被公认为正式的湖名。西湖作为风景区，在唐、宋时期就已知名。唐代的白居易和宋代的苏轼就分别在杭州为官时修筑了白堤和苏堤，不过
当时筑堤是为了兴建水利而非景致。
南宋定都使得西湖繁华起来，但对本身景致并没有加入人工修建。而传说中再著名不过的“西湖十景”，今存古籍南宋祝穆《方舆胜览》最早记载其景目，说是“好事者尝命十题”，分别为平湖秋月、苏堤春晓、断桥残雪、雷峰落照、南屏晚钟、曲院风荷、花港观鱼、柳浪闻莺、三潭映月、双峰插云。南宋后期名家诗、词中以西湖十景为题者渐多。十景各擅其胜，共同特点为景点所在位置均傍西湖或就在湖上。当时的西湖南、北、西三面环山，东面是靠杭州城的城墙，临湖有三座城门：清波门、涌金门、钱塘门，游湖都得出城，如果从城里去游一次灵隐寺，得花费一天的时间。
宋亡入元，由于战乱，西湖十景一度萧条，到了明朝十景才有所恢复，如三潭映月所在的小瀛洲的规划建设，南屏晚钟景中所指的净慈寺大钟的重筑。到了清朝，仰仗于两位皇帝，西湖得到了大规模的开发，十景之名也得以发扬光大。康熙皇帝南巡到杭州的时候曾经逐一品题西湖十景，还对十景之名做了一些改动，比如把“晚钟”改成“晓钟”，“落照”改成“西照”，不过未被后世所接受。而康熙御笔所书的景名则被刻成了石碑，建亭护之，以彰显世人。到了乾隆南巡之时，又就十景各赋诗一首，镌刻于年景碑的阴面，使得西湖十景更加广为人知。
除了十景之外，还有八景、十八景、二十四景、六十六景、百景等种种说法，西湖的风光也并不局限于十景，时至今日，有不少景观都是只能通过史料来猜想当年的风貌。比如灵石樵歌，指的是在棋盘山一带樵夫伐木山间、空谷回响的情景，事易时移，此种情形当然也是再无法探求。另一些景点却是从史料记载中重新进入人们的视线的，比如亭湾骑射，指的是旧时的涌金门一带，清代驻防杭州的骑营兵将演习骑射的地方，在去年亮相的南线景区我们看到了这个“新”景点。
西湖水域
西湖历经多次变迁，面积一直在逐渐缩小。据考证，唐代的西湖面积在10.8平方公里左右，“澄千顷之波澜”。到了宋代，面积缩至9.3平方公里，清代是7.5平方公里。现在的西湖仅有5.6平方公里。随着西湖西进，西湖水域又有扩大。