座落在吉曲河畔的拉萨古城，始建于公元七世纪藏王松赞干布期，最主要的建筑是城市中心的大昭寺和矗立在城西红山上的布达宫。公元十六世纪中叶，五世达赖喇嘛建立甘丹颇章政权，被清朝央政府封为西藏宗教最高首领，拉萨再次成为西藏地区的首府。从世达赖到八世达赖的150 年间，城市不断增建和扩建，形成后来古的基本构架和大致规模。早已沦为废墟的布达拉宫此时重建，形成红宫和白宫两组雄伟壮观的宫堡式建筑群，也是拉萨古城最有魅力之所在。大昭寺几经修葺和扩充，不但保持着藏传佛教信仰中心的地位，也成为了西藏地方政府的办事衙门所在地。寺内主供由文成公主从长安携来的释迦佛祖12岁等身坐像，极为殊胜，一年一度的拉萨传召大法会在这里举行。条条街巷从大昭寺和环绕大昭寺的八廓街朝四面八方辐射，周围先后建起驻藏大臣衙门、贵族府邸、活佛家庙，还有商店、作坊、市场、茶馆、酒馆、民居等等。拉萨近郊的湖边水畔，营造了一座座园林，藏语称林卡，分别属于地方政府、寺院和贵族所有，城西的罗布林卡园林，是历辈达赖喇嘛歇夏的场所，又称夏宫。拉萨的西郊、北郊和东边的达孜境内，座落着藏传佛教格鲁派三座始建于十五世纪初的寺院哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺，经堂僧舍，高低错落，覆坡盖谷，宛如一座座白色山城。
公元十九世纪后期，中国沦为半封建半殖民地社会，英俄等国不断将侵略的黑手伸向重重雪山环绕的高原雪域，拉萨开始进入多事之秋。九世、十世、十一世、十二世达赖喇嘛少年夭折，摄政策墨林二世、热振三世、第穆八世相继遭到流放、驱逐、猝死的下场，还有班丹顿珠之乱等等，说明拉萨僧俗贵族上层的矛盾已经达到白热化的程度。藏兵、僧俗的冲突和乱事时有发生，洋人披着各种伪装千方百计潜入拉萨及其附近地区刺探情报，英国军队1904年更是从中印边界一直打到被视为神圣不可侵犯的拉萨城。拉萨再也不是什么“净土”、“世外桃源”，而是充满阴谋、战乱、争夺的场所，拉萨人在惴惴不安中度日，日复一日，年复一年。
自从帝国主义势力侵入拉萨，这座城市更加快了畸形化、贫困化。随着洋货的大量涌人，影响了传统贸易的进行，造成民族手工业的凋敝；西方生活方式的传入，上层贵族竟相争尚豪华和洋化，骑摩托的贵族少爷和浓妆艳抹的小姐招摇过市，成为二十世纪前期拉萨街头的一道风景线。世家贵族纷纷搬出八廓街周围的古老碉房，在拉萨周围的园林大兴土木，修建别墅式的新居。这些都很需要钱，沉重的负担转嫁到农奴和奴隶身上。农奴阶层不堪超强度的压榨和剥削，纷纷逃离庄园，四处流浪，有许多人涌入拉萨，使这里增加了不少乞丐群和贫民窟，小昭寺周围和大昭寺前面的鲁普是有名的乞丐聚居地。贫富进一步悬殊，犯罪率增多，布达拉宫下的雪巴列空监狱和拉萨市政厅朗子辖地牢人满为患，囚犯们披枷带镣沿街乞讨者比比皆是。西藏上层统治者们根本不关心老百姓的疾苦，也不进行任何公共设施的建设，直至五十年代之初这座城市既无公路、也无像样的街道，甚至没有人力车和马车，街头乞丐成群，粪便遍地。野狗四窜，疾病或械斗而死者的尸体随处可见，令人触目惊心。
二十世纪初，变法维新的思潮传到拉萨，十三世达赖喇嘛有了祖国内地和印度的生活经历，也有了变革的主张。拉萨相继出现了小型水电站、小型机械厂、造币厂，还设立了邮政局、电报局、银行等等，这些算是一点现代化的萌芽。