由于地理位置、大气环流、地势高低、人类活动等因素的影响，从宏观上中国可以分为：东部季风区，西北干旱半干旱区、青藏高寒区三大自然地理区。这三大自然地理区的景观有着明显的差异。
东部季风区 在大兴安岭以东、内蒙古高原以南、青藏高原东部边缘以东地区，背靠内陆高原，面向海洋。夏季受海洋季风影响显著，普遍高温多雨，冬季受北方冷气流影响，大部地区寒冷干燥，风向与降水均随季节而有明显的变化和更替，这是中国的东部季风区。本区包括地形上属于第二级阶梯的黄土高原、四川盆地、云贵高原、横断山区，以及第三级阶梯的沿海广大平原和丘陵地区，面积约占全国陆地面积的45％，人口占全国人口的95％。
本区的湿润程度较高，特别是东南部湿润程度更高，河流均为外流河。中国主要的大河：长江、黄河、珠江、松花江、辽河、海河等,大多自西向东,由本区入海。地貌的外营力主要是常态的风化、物质移动、水力侵蚀和堆积、溶蚀等作用。地势很少有超过2000米以上的高山，没有冰川和雪线。在沿海沉降地带，因河流所夹泥沙的堆积作用，形成东北平原、华北平原、长江中下游平原、珠江三角洲等平原，一些没入海中的山岭，露出海面的部分，则成为分布于沿海的众多岛屿。
本区内自然界的地域分异，主要因素是随纬度而变化的温度，由北而南，气候逐渐变暖。由北起大兴安岭北端的寒温带，向南为中温带、暖温带、亚热带、热带等温度带，其中暖温带和亚热带的幅员最广。天然植被以森林为主，也有一部分温带草原。但因本区农业生产的历史悠久，人口稠密，除东北山地、横断山区、台湾东部山地尚保留有较大片原始森林，黑龙江省北部尚有一些未开垦的荒原外，绝大部分可耕地均已开垦为农田。平原地区村落和城镇广布，原来的自然面貌已大大改观。
本区的秦岭—淮河一线，是南北地域分异的重要地理界线。
秦岭—淮河一线以北,冬季寒冷,1月平均气温在0℃以下，河流、土壤冻结，年降水量在800毫米以下,雨量集中在夏季，春季常苦旱，部分地方有盐碱土。代表性的森林，在寒温带为由兴安落叶松组成落叶针叶林；在中温带为由红松和槭属、椴属、桦木属等阔叶树种组成的针阔混交林；在暖温带为由栎属和赤松、油松等松属组成的针阔混交林。由于这一带受人的干扰很大，天然森林保存很少，在华北常见的桦、杨、柳林主要是次生林或河岸林。作物多为旱作，以小麦、玉米、高粱、大豆为主，南部可种植棉花、甘薯等。东北地区除北部外多为一年一熟，华北可二年三熟，有水灌溉地亦可一年二熟。果树有苹果、梨、桃、杏、柿、核桃、板栗、枣、葡萄等。
中国北方，一年四季的景色随着季节的变化而不同。冬季是千里冰封、万里雪飘的一片银装素里的洁白世界。春季冰雪消融，农田翻耕后，东北平原富含腐殖质的暗棕壤、黑土、黑钙土，呈现黑色。华北大地的基本色调则为黄色，西部有堆积很厚、面积广大的黄土高原。这些黄土疏松易蚀，被侵蚀的黄土经过流水的搬运，大量堆积于平原地区形成次生黄土，甚至在河流、湖泊、海洋、天空中都有黄土的踪迹，所以河名“黄河”，海名“黄海”，华北大地也有人称之为“黄土地”。夏季炎热多雨，树木葱笼，庄稼茂盛，大地呈现着一片青绿色彩。这时，东北平原尚未开垦的草甸草原，杂类草先后开放出不同颜色的艳丽花朵，被称为“五花草塘”。秋季是红叶满山、庄稼黄熟、棉桃银白、果实累累的色彩绚丽的收获季节。
中国秦岭—淮河一线以南的南方， 1月平均气温在0℃以上，河流、土壤基本不冻结，年降水量在800毫米以上，土壤无盐碱，全年都有作物生长，主要作物为水稻,一年二熟至三熟。森林以亚热带常绿阔叶林为主,有青冈、栲、樟、榕、木荷、冬青等属树种。还有马尾松林，以及人工杉木林、竹林等。南部边缘为热带季雨林和热带雨林。经济林木可种植茶树、柑橘、油茶、油桐等。南部还可栽培香蕉、菠萝、龙眼、荔枝、椰子、橡胶等亚热带和热带植物。
南方一年四季基本上是水绿山青，田野翠碧。土壤为黄棕壤、黄壤、红壤、砖红壤，因此越往南去，大地的红色越显著。长江中下游平原地势低下,湖泊众多,河网交织，为典型的“水乡”景观。四川盆地和南方的丘陵多已开辟为层层叠叠的梯田。四川盆地地表覆盖由紫红色砂岩、页岩风化后的紫色土，被称为“紫色盆地”或“红色盆地”。江南丘陵的红色砂砾岩区，有些被侵蚀而成朱崖赤壁的“丹霞地形”（见中国的红层）。西南石灰岩区，在溶蚀作用下，形成峰林、溶洞、地下暗河等发育完美的喀斯特（岩溶）地形（见中国的喀斯特（岩溶））。西南的横断山区，景观呈垂直变化，由河谷到山顶，植被依次为常绿阔叶林、针阔混交林、针叶林、高山灌丛等。当地人民常以“一山有四季，十里不同天”来形容高山峡谷区气候和景观的变化。
西北干旱半干旱区 大兴安岭以西，昆仑山—阿尔金山—祁连山和长城一线以北的广大地区，因位于欧亚大陆内部，距海遥远，受中国夏季风影响较少，海洋湿润气流被山岭阻隔，难以深入，气候干燥。年降水量由东部的400毫米左右，往西减少到100毫米以下。冬季寒冷,夏季温暖，甚至炎热,气温的年、日较差均大，大陆性显著。本区的温润程度低，属于干旱和半干旱区。植被由东往西，大体上依次为森林草原→典型草原→荒漠草原→荒漠。古代《敕勒歌》中所说的：“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”，是对这里典型草原景观的生动描绘。本区地广人稀,面积占全国陆地面积的30％,人口只占全国人口的4％。
地貌的外营力主要是干旱与半干旱气候下的风化、物质移动、水力侵蚀和堆积、强大的风蚀、搬运和堆积作用。
东部的内蒙古高原海拔千米左右，地表径流多属源出暴雨的暂时性水流。高原地势平坦，侵蚀轻微，极目弥望，几乎全是浅起缓伏的“塔拉”（蒙古语低平地之意），有“远看似梁，近看是滩”的特点。这些塔拉的水草丰美处多属优良牧场，可见到成群牛羊和星星点点的蒙古包，也可见到在草原上奔驰疾走的黄羊群。但在草地遭到破坏的地方，表层沙土被吹走，形成基岩出露的砾石地──戈壁；被风吹走的沙砾在较远处沉降堆积成沙丘或沙山，形成沙漠地貌。有些沙丘呈新月形，随风移动,被称为流动沙丘,能掩埋草场、农田、村舍、道路，危害很大；有的沙丘上生长着固沙植物，即不再移动，成为沙地。戈壁和沙漠是内蒙古高原、也是西北干旱区的地貌特色。
内蒙古高原大部分属内流区或无流区，湖泊多为咸水湖或盐碱湖。外流河主要是过境的黄河，在宁夏、内蒙古的河套地区，形成肥沃的冲积平原。平原上河渠纵横，阡陌相望，有“塞上江南”之称（见河套平原）。
贺兰山以西的地区降水更少，蒸发更盛，荒漠景观显著。但在甘肃河西走廊西南侧，耸立着祁连山，新疆准噶尔和塔里木盆地边缘，环绕着阿尔泰山、天山、昆仑山、阿尔金山等高大山脉。这些山脉的顶部分布有现代冰川和万年积雪。暖季高山融水成为干旱区内流河的主要补给水源。这一带景观，从山麓到山顶，垂直变化明显，大体上呈现为山麓荒漠—山地草原—山地森林—高山草甸—高山永久积雪的带谱；从盆地边缘到盆地中心，又可分为四带：山足戈壁—绿洲平原—沙漠区—内陆湖区。
干旱的山足戈壁,夏季炎热有雨,冬春有冷风暴。戈壁滩由砾石层构成，在盆地开口、风力强劲的地段，可见到“一川碎石大如斗，随风满地石乱走”的景象，以及风蚀而成的“城堡式”地貌。这一带是古代丝绸之路驼队的通道，今天为公路、铁道的良好地面。坚固的戈壁滩，不用修路即可通行汽车。
山足戈壁地下为沙砾层，吸水性强，大部分出山的河水由此层下渗,成为地下水,于低处重新露出地表，涓涓清流，灌溉着山脚下的块块平野。这些分散的山麓平野,绿树成荫,是河西走廊和新疆境内的绿洲所在地，也是干旱区内粮食瓜果的生产基地，人口、村落、城镇的聚集点。
在“绿洲”以外，即为浩瀚的沙漠区，象塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠，面积广达30多万平方公里，是中国最大的沙漠。整个沙漠地区，除边缘分布的岛状绿洲，以及一些沿较大河流（如塔里木河）深入沙漠的“绿色走廊”外，绝大部分是黄沙莽莽的沙海，其中有一望无垠、波状起伏的新月形沙丘,有高大的金字塔型沙丘,也有绵长蜿蜒的沙垄。天山以北的准噶尔盆地，西面有缺口，西风带来的水气进入，使盆地内部不致太旱，沙漠面积较小，有不少水草丰盛的优良牧场。
盆地中心低洼处是内陆湖区，有些内陆湖，如罗布泊，因注入湖泊的水源断绝（上流灌溉用水增多并修筑水库）,现已干涸,湖底荒原被风侵蚀成崎岖的“雅丹”地貌和长条弯曲状的“白龙堆”地貌。
青藏高寒区 青藏高原北起昆仑山—阿尔金山—祁连山,南抵喜马拉雅山;东起横断山脉；西至国境线。面积约占全国陆地面积的25％,人口仅占全国人口的1％，高原平均海拔在4000米以上，还有不少白雪皑皑、海拔7000米乃至8000米以上的极高山。这个世界上面积最大、海拔最高、形成年代最新的高原，由于地势的极大隆起及其所产生的强烈热力、动力作用，形成为世界上中、低纬度内独特的大面积高寒环境。人们常把青藏高原与地球的南北两极相比，把它称为地球的第三极。
本区高原的地势作用超过了纬度的影响。它与同纬度低地区的黄河、长江中下游的景观有极大差别。高原上空气稀薄,大气干洁,太阳辐射强烈，气温低而年、日较差大，风力强劲，降水稀少，冰川冻土发育，寒冻风化和融冻作用十分普遍。湖泊众多,除少数淡水湖外,大部分是咸水湖和盐湖。气候由东部温暖湿润向西北寒冷干旱递变，在植被方面表现为森林→草甸→草原→荒原的带状更迭。
高原东南部和东部与第三级阶梯接触部分，峡谷深切，山势险峻，许多极高山雪峰林立；海洋性冰川活跃。不少河流干支流多发源于古冰川U形槽谷中,往下则急转为深切的V形谷， 后因高原隆起而成“谷中谷”的形态，或是支流以跌水或瀑布形式汇入主流。这一峡谷地带，堆积地貌难以发育，山崩、滑坡、泥石流比较频繁。植被类型复杂，垂直分布明显，低山郁郁葱葱的森林，可与邻近的冰川、雪山构成在同一幅画面上的瑰丽的图景。
高原顶部气势开阔。主要是低山、丘陵和宽谷、盆地相间。山地不再呈峻峭巍峨状态，坡度和缓，比高不大，往往“远看似山，近看成川(平地)”。高原地貌的外营力主要是比较强烈的物理风化作用与物质移动。大风把山地的岩屑、砂砾吹到低地背风处沉积起来，夏季冰川融水再把它们带走。这些沉积物在夜里和冬季，水结成冰,把松散的沉积物凝成冻土。冻土层硬如岩石,河流不易下切，大量河水在冻土层上流动，多呈曲流。在青海省境内的长江、黄河源地和川西高原一带，形成广阔的泛滥平原、沼泽和草滩地貌。
构成青藏高原主体的羌塘高原，位于昆仑山同冈底斯山—念青唐古拉山之间,海拔4500～4800米,地势南北两边高而中间低。山地大多连续分布，被众多湖盆分隔。海拔6000米以上的高山有现代冰川发育。这里是高原湖泊集中分布的地区。由高空鸟瞰，星罗棋布的湖泊如点点繁星闪烁在绿色的缓丘、草滩之间。沿湖地区，湖成平原广阔，为牧放藏羊、牦牛的优良草场。草原上春夏季花开遍野，景色美丽。
藏南的雅鲁藏布江谷地,地势较低,海拔3500～4100米，气候比较温暖，最暖月在15℃上下，最冷月约-4℃，年降水量300～500毫米，是西藏主要农业区，适宜种青稞、小麦、豌豆等。西藏的主要城市拉萨、日喀则等也分布于此。 高原北部的柴达木盆地、昆仑山地，西部的阿里山地，由于气候十分干燥，均呈荒漠景观。西昆仑山是青藏高原的巨大冰川中心之一。这里的冰川属大陆性冰川。它们大多处于静止或退缩状态，丧失了侵蚀能力，对高原现代地貌的发育作用较小。
青藏高寒区由于自然条件的限制，居民稀少，经济发展长期处于停滞状态。中华人民共和国成立以来，各项建设有了较大进步，但人类活动的影响，尚不足以改变自然界的原来面目,原始状态自然保存得比较完整,为人类研究地球科学，探索自然奥秘，提供了一个宝贵的场所。