801年前的宋代，时任广西提点刑狱兼权府事的王正功，在为赴京城赶考的桂林考生饯行的宴会上，当众赋诗，最早提出“桂林山水甲天下”之说。1983年，桂林市文物工作者在对独秀峰石刻进行清理时，意外发现这里刻有“桂林山水甲天下”的字句。
由于宋代旅游的发展，不少人留下了与王正功类似的溢美之词。如张洵的“桂林山水冠衡湘”，邓公衔的“桂林岩洞冠天下”，曾几的“江山清绝胜中原”，张孝祥的“桂林山水之胜甲东南”等等。其中，南宋末年的李曾伯在《重修湘西楼记》中直书“桂林山川甲天下”，与王正功的提法十分类似。
另外，据目前考证发现，历史上最早赞美桂林山水的文章出自南北朝时的大学者颜延之。宋文帝元嘉初年（公元424年），他来到桂林独秀峰游玩，感悟山水之际，挥笔写下“未若独秀者，峨峨郛邑间”的诗句。