自龙亭公园的午朝门以北，有一条南北大道将两个大湖隔开。路东的湖叫潘家湖，路西的湖叫杨家湖，这是开封最著名的历史湖泊。围绕潘杨二湖产生了许多优美动人的传说。两湖有水道相通，但东湖不浑浊，西湖水清辙，据民间传说，这是因为东湖原是北宋太师潘仁美的住宅，而潘是宋朝奸佞，谗言误国，故而潘湖水浊；西湖原是宋朝名将杨业住宅，而杨家满门忠良，赤胆保国，故而杨湖水清，尽管两湖中有水道相连结，但一忠一奸，泾渭公明，所以湖水相连而水质不同。诸如此类的传说还有很多，究其根源，是因为两湖的地理位置不同。
北宋时期名将杨业故宅在今城西北角处。杨业战死后，其子六郎杨延昭奏请皇帝，将其旧宅改为家庙以祭祀其父。宋太宗嘉其孝意，赐名为孝严寺。明朝河水淹城，城西北处成一湖泊，因临杨家旧宅，故名为杨六郎宅水泊。今杨家湖乃是杨六郎宅水泊最东之一部分。明崇祯十五年（1642年），开封被黄河水淹没。原明周王府一带成为巨泊。清雍正十二年（1734年），在此建万寿宫（即今龙亭），修建一南北弛道，将湖水分开，因西叫杨家湖，历史上的潘杨,两家相对，故东面湖叫潘家湖。杨家湖地处偏僻，围居民稀少，所以湖水较少污染，水质洁净，清澈见底。潘家湖则周围居民较多，加上湖周有一些制作皮货的手工熟皮小作坊，因而湖水污染严重，浮游生物较多，湖水阴暗浑浊。湖水的浊清本是自然形成，但在广大开封人民的眼里，却成了忠奸分明的象征，并围绕此产生了许多美丽动人的传说。
今天的潘杨二湖是开封城垣以内面积仅次于包公湖的第二大湖。近年来，随着开发龙亭，两湖环砌了整齐的石堤，并栽植了柳树、槭树等。杨家湖里有秀丽雅致的石拱桥和湖心亭。潘家湖里有绿荫复盖的假山，还有荡起涟漪的游艇，潘、杨二湖现已在为古城旅游观光的绝好去处。