“死灰”是指燃烧后剩下的灰，如燃烧过的草木灰，煤灰等等，从表面上看没有光亮，好像灭了，实际并没有全部熄灭。因为可燃物质被加热后，迫使物质中的分子和原子运动加剧，分子间互相碰撞产生热量，随着温度升高，分子和原子激发向外辐射电磁波。随着温度升高，辐射强度增加，由长波段转变为短波段。反之，温度降低，辐射强度也随之降低。
当物质达到着火点时，人眼能看到的电磁波就是光，当温度在500-1200℃时，辐射暗红色的光，1200-1500℃时，辐射蓝，绿，黄，红混合一起的白光。
因此，从火炉内刚掏出的灰烬，表面上不发光，但还有很高的温度，经过风一吹，未燃尽之物，得到充足的空气又继续燃烧起来，容易引燃附近的可燃物，酿成火灾。所以刚从火炉掏出的炉灰要用水浇灭或倒入桶内，防止“死灰”复燃。