“波尔卡”一词在捷克语中为“半步”，描述的是一只脚与另一脚之间按2/4拍子飞快交替。它本是捷克农民舞蹈，发展于捷克斯洛伐克境内往日的东波希米亚。尽管它应该是由捷克民间舞发展过来的，但波希米亚的史学家们却认为它是一位农家少女在星期日为了自娱而发明的。
1833年，波尔卡首次进入布拉格舞厅。1840年，布拉格的舞蹈教师在巴黎表演波尔卡一举成功，从而使波尔卡一下子闯进了巴黎的沙龙和舞厅。一场来势迅猛的波尔卡热唤起了许多与跳舞无缘的青年人。所有的舞蹈院校一齐上阵教授波尔卡，但照样不能满足人们的学舞要求。
19世纪中叶，波尔卡传到英美，与华尔兹一道取代了乡村舞和科蒂林舞。波尔卡热使得其它中欧舞蹈也开始流行，如舞步相对比较简单易学的加洛普、波洛奈兹、雷多瓦、玛祖卡、斯科蒂克等。加洛普的舞步与华尔兹、波尔卡相似，但节奏与波尔卡相近，是2/4拍，舞伴们舞步迅疾，只偶尔才有些旋转。波洛奈兹的主要牲是3/4拍，速度适中。它是庄重雄伟的队列舞蹈，常用于化装舞会的开场。但可能正是由于它的队列形式，所以一直没有在以对舞为主的舞厅里流行起来。波希米亚的雷多瓦是由追赶步、普通华尔兹步和两速华尔兹步三种基本步伐构成的。它的音乐采用的是慢速华尔兹。玛祖卡原是波兰民间舞，使用华尔兹音乐，但第二或第三拍上常有重音。舞步包括跳步、滑步与脚跟相击等三种基本成分，动作组合比较复杂。斯科蒂斯克是德国民间舞，由滑步和跳步两种舞步组成，节奏为2/4 和4/4拍子。由于这些舞蹈的流行和普及，舞厅里还出现了一些由上述舞蹈按不同顺序、不同比例组合起来的舞蹈，大大丰富了舞厅舞的品种和样式。
但是任何舞蹈都难免有兴有衰。波尔卡即使是中欧舞蹈中寿命最长者，也难免终有一落。20世纪的拉格泰姆、爵士等新型舞蹈以其崭新的活力和面貌压倒了波尔卡。如今在波兰以外的国土上，我们只能在美国的波兰移民范围中和在一些古典芭蕾舞剧里一睹波尔卡的风采。波尔卡已不再流行于舞厅中了。