具有两千五百年历史的古城苏州与意大利的往来源远流长。早在十二世纪，马可·波罗就曾写道“苏州与意大利威尼斯有着惊人的相似。”使得苏州“东方威尼斯”的美誉不胫而走。自一九八0年苏州与威尼斯结为友好城市以来，双方在文化、经济等各方面的交流十分密切。
苏州水域面积占总面积的百分之四十二，太湖三分之二的水域在其境内，京杭大运河、长江、阳澄湖、金鸡湖、环古城河，还有遍布古城的小桥流水，枕河人家，与意大利威尼斯有异曲同工之妙。如果说“东方威尼斯”苏州是一幅水墨画，那么意大利的威尼斯水城是一幅浓艳的水彩画；“东方威尼斯”苏州精致而细腻，而意大利威尼斯水城雄壮而沉静。
二00五年十一月，苏州著名水乡同里迎来有史以来第一位“洋镇长”——意大利威尼斯市副市长佩雷斯。在细细品味同里端上的“水乡佳肴”后，佩雷斯欣然受聘出任同里镇名誉镇长。同里与威尼斯有很多相同之处：都以“水”为魂，拥有悠久的历史、深厚的文化，有恬静的生活氛围，还有好客纯朴的人民。他说，当年威尼斯人马可·波罗感慨中国水乡与自己的故土有太多相似之处。“我今天来到同里，和马可·波罗拥有同一般的感受”，他欣然允诺，愿意终身担任同里的宣传大使。