西藏建筑的主要特征可从外观和结构上来区分。
就其外观而言，彩画和金顶是西藏建筑特有的外观。
金瓦屋顶俗称金顶，它是加盖在寺院主殿、佛殿、王宫屋顶和佛塔顶部上的特制金属顶瓦。是用铜铸造外镀真金的一种高级豪华建筑装饰。
金顶，它不仅起到房屋顶瓦的作用，更主要是一种建筑装饰。金顶与一般屋顶瓦相似，顶面为铜质镀金金桶型长瓦，翘首飞檐，四角飞檐一般为四只张口的鳌头，屋脊上装有宝幢、宝瓶、卧鹿等，屋檐上雕饰有法轮、宝盘、云纹、六字真言、莲珠、花草、法铃、八宝吉祥等图案，屋脊宝瓶之间和屋檐下悬挂铃子，风吹时铃声四传，悦耳动听。
金顶是藏族宫殿、寺院、佛塔建筑的重要组成部分和高级建筑装饰。它是世界建筑艺术百花园中唯独藏民族建筑才特有的一大奇观。在宫殿、寺院、佛塔等建筑上加盖金瓦屋顶，其目的是让主体建筑突出群殿和城镇建筑群之上，使其宫殿、寺院和佛塔建筑更加富丽堂皇，气势宏伟。