外滩的建筑群从历史的进程来看，大致可以分为三个阶段。
第一阶段约在1895年以前，欧洲古典式、文艺复兴式以及中西合壁式的2至3层楼建筑像雨后春笋般地出现了。例如中山东二路33号，原来的英国领事馆就建于公元1852年。
第二阶段在19世纪后期至20世纪前10年，外滩的旧房大多被拆除，改建为3、4层楼的楼房，而且大多数是砖木结构或砖石钢骨混合结构、清水砖墙，但装修比较精美。例如，现在的中国外汇交易中心(原华俄道胜银行)等。
第三阶段是20世纪初至20、30年代，这段时期外滩开始了大规模的建造时期，基本上形成了今天外滩的建筑群格局。
南至延安东路、北至苏州河畔，约1500多米长的一座座古典式、新古典式、文艺复兴式、现代建筑式、折中主义式、中西糅合式建筑组成的外滩建筑群，有着极高的历史；科学及艺术价值，而且这些不同时期、不同风格的建筑整体十分协调，在浦西形成了一条气势非凡的天际线。因此，国务院于1966年11月20日将整个外滩建筑群公布为全国重点文物保护单位。
外滩9号旗昌洋行大楼
又名：港监大楼，现在使用单位：招商局（集团）上海分公司。
1887年，清政府的洋务派眼见外商轮船公司赚了大钱，决定由李鸿章筹建中国第一家新式轮船运输公司即轮船招商局。这时，正好美商旗昌洋行出现亏空，拟将部分火轮及其他产业出卖。于是，招商局以220万两银子从旗昌洋行手中购入外滩9号地块，次年，迁入旗昌洋行旧址办公。1901年将旧房拆除，重新建造了此大楼。轮船招商局大楼由英商通和洋行设计，为3层新古典主义风格建筑，砖木结构，占地面积为455平方米，建筑面积为3538平方米，每层有明显的腰线。除3层为平框窗外，各层都为拱形木框窗。顶层共有一大四小共5个尖拱屋顶。楼内房间都高达5米，内部楼梯曲折，木扶手雕花，栏杆十分精致。
解放后，大楼为上海港务监督局、交通部上海海上安全监督局、上海海上搜救中心所使用。
外滩12号汇丰银行大楼
在外滩群楼中有一幢曾被称为“从苏伊士运河到远东白令海峡最讲究的建筑”。如果您在漫步外滩时也曾经踏入中山东一路的12号大楼的正厅，我保证您会发现这种说法丝毫不为夸张。除了华丽，这还是一幢充满历史感的建筑，汇丰银行，市政府和浦东发展银行曾先后使用过此楼。
HSBC汇丰银行在上海
汇丰银行，也就是HSBC(Hongkong and Shanghai Banking Corporation)，是现今全球最大的跨国银行集团之一，正如同其名称中的提示，汇丰银行最初成立于1865年的香港和上海。
初成立时汇丰银行设在外滩南京路口，即今和平饭店南楼旧址。1874年，其业务已相当发达，房屋面积不够使用，遂以6万两银子，购下海关大楼南面西人俱乐部的房屋和大草坪，并进行改建和装修，成为当时还算豪华的一座3层楼房。到了1921年，此楼显得陈旧和落伍，于是，以每亩4000两银子的价格买下其南面11号别发洋行、10号美丰洋行的房产，将老房拆除，委托公和洋行设计，英商德罗·可尔洋行承建。于1921年5月5日开工，工程历时25个月，于1923年6月3日竣工。
外滩汇丰银行大楼是幢仿古典主义风格的建筑。平面接近正方形，占地面积 9338平方米，建筑面积23415平方米。占地面积和建筑面积均居当时外滩建筑的首位。建筑主体5层，中部7层，地下1层，1楼四面有夹层。大楼以正大门与正大门上面的穹顶为中轴线，两侧形成严格对称。主立面成横5段、竖3段的格式。6扇花饰细腻的铜质大门，为罗马石拱券样式。券门左右置高低圆柱灯各一，铜狮一对。大石块作外墙贴面，宽缝砌置。2至4层中段中部惯以6根爱奥尼克立柱，其中2排为双柱，贴墙石块则为细缝砌置。5层上面的圆形穹顶是铜框架结构，成为该幢大楼的标志。
正门处，装有 3扇铜铸转门，两侧是玻璃门。进入大门，是八角形门厅，上面是穹顶。从地坪到顶部，约20米高，分上下两层，下层有8根大理石柱，每面有较大的券门，上层壁面及穹顶均嵌有气势宏大的精美玻璃马赛克壁画。由八角厅入内便是当年1500平方米的营业大厅，有2排用大理石圆柱作支撑。大厅中央是柚木地板，四周皆是大理石地坪，柜台内外的分界线及四壁也以大理石砌成。大厅的墙沿及暗角有暖气设备与冷排风系统。大厅的屋顶为巨大的玻璃天棚，天棚用小块玻璃镶拼，十分牢固。
汇丰铜狮的故事
驻守在外滩中山东一路的12号大楼门前的这对铜狮是汇丰银行的重要象征物。这两头雄狮之中，张嘴吼叫的是“史提芬”，此名得自 1920-1924 年的香港分行总司理史提芬（A. G. Stephen），而铸造铜也来自他的倡议。另一头铜狮称为“施迪”，是当时上海分行经理施迪（G. H. Stitt）的名字。