位于长江、黄河、澜沧江三条大江大河源头的三江源自然保护区，地处青藏高原腹地，以山地为主，峰岭连绵，到处是峡谷冰川，平均海拔4000多米。它覆盖了青海省的玉树、果洛两个藏族自治州全境，海南、黄南两个藏族自治州的泽库、河南、兴海、同德4个县及海西蒙古族藏族自治州的唐古拉山乡，人口有55.72万人。区域内的主要大山脉有唐古拉山、巴颜喀拉山、昆仑山及其支脉阿尼玛卿山等。这里属典型的青藏高原大陆性气候，寒冷、日夜温差大、空气稀薄。独特的三江源生态造就了世界上最大面积高海拔湿地生态景观。据有关部门的初步调查，三江源湖泊湿地面积在1万平方公里以上，其中黄河干流上的扎陵湖、鄂陵湖是该地区最大的两个淡水湖泊，面积均在500平方公里以上，具有巨大的调节水量的功能。因而，三江源素有“中华水塔”之称。三江源是世界上海拔最高、江河最多、湿地面积最大、生物多样性最为集中的地区之一。
目前，由于种种原因，三江源的生态环境日趋恶化，灾害频繁，生态系统极其脆弱，影响着长江、黄河、澜沧江中下游地区的工农业发展和人民群众的生产生活安全。主要表现在：
雪线上升，湖泊萎缩，湿地退化，径流量减少。三江源众多的冰川、湖泊、湿地缩小甚至干涸，湖水内流化和盐碱化，大片沼泽地消失，泥炭地干燥并裸露。导致沼泽湿地水源涵养功能降低。
草地严重退化，鼠虫害猖獗。据统计，三江源退化、沙化草地面积已达1032.3万公顷，占可利用草地面积1919.8万公顷的53.77%；草地产草量明显下降。特别是高寒草甸，鼠害面积547.02万公顷，占可利用草场的28.49%。果洛藏族自治州玛多县的一位牧民，从小生长在鄂陵湖、扎陵湖附近的草原上。他说，草场上的牧草越来越稀疏矮小，别说跟他小时候高可没膝的状况相比，恐怕再过五年十年连牛羊吃的草都可能会没有的。
生物多样性种类和数量锐减。国家一级保护动物——藏羚羊由原来10万余只下降到现在的3万余只，马麝已濒临灭绝，白唇鹿、马鹿、雪豹数量锐减。通过宣传，国人这几年对生长在三江源的这种叫藏羚羊的动物有了较多了解，并对其相当关注。这种精灵般的神奇动物的价值和命运，就是高原多样性生物的价值和命运的缩影。
在惨痛的教训之后，在愈加严峻的现状面前，人们终于深刻地认识到：保护好三江源区的湿地、森林、草原生态系统，不仅对于保持本地区生物多样性，改善生态环境，维护基本的生态平衡具有十分重要的意义，而且会对全国生态环境的保护和改善产生深远影响。同时，搞好三江源区的生态保护不仅是西部地区开发的重要保证，也是我国中下游及东南亚地区经济社会可持续发展的重要条件，并且具有重要的科学研究价值和国际影响。