1909年，德国一位名叫理查德·斯尔曼的教师带领一班学生徒步旅行，途遇大雨，只能在一个乡间学校里，以稻草铺地当床，度过了艰难的一夜。彻夜未眠的教师，萌发了建立专门为青年提供住宿旅馆的想法。
理查德·斯尔曼主张青年走出校门，亲近自然。他说："所有的男孩女孩都应该走出校门，参加远足，留宿青年旅舍。"他带着这一想法四处游说，最终为人们所接受。
1912年，世界上第一个青年旅舍在德国一个废弃古堡 Altena 中诞生， 并奠定了青年旅舍的基本结构，即以"安全、经济、卫生、隐私、环保"为特点，室内设备简朴，备有高架床、硬床垫和被褥、带锁的个人储藏柜、小桌椅、公共浴室和洗手间，有的还有自助餐厅、公共活动室。 受到了青年人的广泛欢迎。仅一年后，青年旅舍即达到83家，共2.1万个床位。1932年，国际青年旅舍联盟在阿姆斯特丹成立，目前共有60多个成员国及20余个附属成员，共有青年旅舍四千多家，床位数达到3500万个，有国际会员超过400万人。今天，青年旅舍已成为当今世界上最大的住宿连锁组织，世界上有1000万青年旅游者在使用青年旅舍。
现在世界青年旅舍已经遍布各个国际旅游区的中心地带，除了传统的学生和青少年外，今天旅舍的客人则很多是三十岁左右的或是全家开车出行或是独自出游的背包一族。