生态旅游(ecotourism)是由国际自然保护联盟(IUCN)特别顾问谢贝洛斯.拉斯喀瑞(Ceballas-Lascurain)于1983年首次提出。 当时就生态旅游给出了两个要点，其一是生态旅游的对象是自然景物；其二是生态旅游的对象不应受到损害。
在全球人类面临生存的环境危机的背景下，随着人们环境意识的觉醒，绿色运动及绿色消费席卷全球，生态旅游作为绿色旅游消费，一经提出便在全球引起巨大反响，短短十六年后的今天，生态旅游的概念迅速普及到全球，其内涵也得到了不断的充实，针对目前生存环境的不断恶化的状况，旅游业从生态旅游要点之一出发，将生态旅游定义为“回归大自然旅游”和“绿色旅游”；针对现在旅游业发展中出现的种种环境问题，旅游业从生态旅游要点之二出发，将生态旅游定义为“保护旅游”和“可持续发展旅游”。同时，世界各国根据各自的国情，开展生态旅游，形成各具特色的生态旅游.
生态旅游发展较好的西方发达国家首推美国、加拿大、澳大利亚等国，这些国家的生态旅游对象从人文景观和城市风光转为谢贝洛斯. 拉斯喀瑞所指定的“自然景物”，即保持较为原始的大自然，这些自然景物在其国内定位为自然生态系统优良的国家公园、在国外定位为以原始森林为主的优良生态系统，这就使不少发展中国家成为生态旅游目的地，其中加勒比海地区和非洲野生动物园成为生态旅游热点区域。
根据世界野生动物基金会估计，1988年，发展中国家旅游收入为5500亿美元，其中生态旅游为120亿。在哥斯达黎加，每年接待的国际游客中，几乎半数以上是去欣赏热带雨林的生态旅游者。据世界旅游组织统计，1994年去非洲的国际旅游者为1857.73万人次，其中生态旅游者占相当比例。 在西方发达国家，周末和节假日到大自然去旅游已成为一种时尚。
西方发达国家在生态旅游活动中极为重视“保护旅游对象。”在生态旅游开发中，避免大兴土木等有损自然景观的做法，旅游交通以步行为主，旅游接待设施小巧，掩影在树丛中，住宿多为帐蓬露营，尽一切可能将旅游对旅游对象的影响降至最低。在生态旅游管理中，提出了“留下的只有脚印，带走的只有照片”等保护环境的响亮口号，并在生态旅游目的地设置一些解释大自然奥秘和保护与人类攸息相关的大自然标牌体系及喜闻乐见的旅游活动，让游客在愉怡中增强环境意识，使生态旅游区成为提高人们环境意识的天然大课堂。
过去，西方旅游者喜欢到热带海滨去休闲度假，热带海滨特有的温暖的阳光（Sun）、碧蓝的大海（sea）和舒适的沙滩（Sand），使居住于污染严重、竞争激烈的西方发达国家游客的身心得到平静，“三Ｓ”作为最具吸引力旅游目的地成为西方人所向往的地方。随着生态旅游的开展，游客环境意识的增加，西方游客的旅游热点从“三Ｓ”转“三Ｎ”，即到大“自然（Nature）”中，去缅怀人类曾经与自然和谐相处的“怀旧（Nostolgia ）”情结， 使自己在溶入自然中进入“天堂（Nirvana）”最高精神境界。 从“三Ｓ”到“三Ｎ”标志着人类从身体享乐为主的旅游追求转变为以精神追求为主的生态旅游追求。
中国的旅游业在尝试，并将1999年定为“中国生态旅游年”。