世界博览会是一项由主办国政府组织举办的具有较大影响的国际性博览活动，受到各国的重视，它与奥林匹克运动会一起，被称为当今世界的两大顶级盛会。各国在举办世博会时，一般要建设标志性建筑，其中有些已经成为城市甚至是国家的象征。
1851年，第一届世界博览会在英国伦敦开幕，博览会的展馆设在海德公园内，新建的展馆首次将钢铁构件、玻璃和层压板结合用于建筑物的建设中，成为现代玻璃帷幕高楼大厦的前驱。整个建筑物由钢架支撑，屋顶、墙面等其他部分均采用大块玻璃组装，被形象地誉为“水晶宫”。博览会闭幕后，水晶宫曾用于美术展览、举办音乐会等，可惜在 1936年毁于大火之中。
法国巴黎是举办世博会最多的城市，留下的经典建筑也最多。塞纳河上最美的亚历山大三世桥、夏乐宫、巴黎工业宫、国民广场、奥德赛宫、荣誉军人院、机械宫、人工艺术创造院等，都是历届巴黎世博会的重要遗产。其中最著名的是埃菲尔铁塔，这是1889年举办世博会的标志性建筑，高320米、重9000吨、由18000多个钢制构件和数百万个铆钉组装而成。埃菲尔铁塔被称为现代铁塔之父，现已成为巴黎和法国的象征（图 1）。
1893年，美国芝加哥举办世博会，芝加哥的工程师费尔斯设计制作了一个供人们游玩的巨大转轮，直径有70多米，满足了人们到天空上去转转的愿望，当时被称为“费尔斯转轮”。如今这种摩天轮已经是十分常见的游乐设施，在世界各地的公园和游乐场都可以见到，而在一百多年前，却还是个稀罕之物。
1933年，芝加哥再次举办世博会，这次博览会的标志性建筑是“白城”，建筑物为古典式，全部以熟石膏粉饰，洁白壮观，入夜在万盏灯光照明下，更是高大雄伟，洁白如玉。此次世博会中，展馆多为临时性建筑，闭幕后拆掉，为此开发了许多新型建筑材料和建筑，如充气的轻型建筑、塑料吊篷建筑等。
1958年，比利时布鲁塞尔世博会上，中心建筑是一座原子能结构的球形展馆，这是一座放大了 160亿倍的铁原子模型。9个大圆球被 20根钢构架有序地连接成一个整体，它象征着人类安全、和平地应用原子能。“原子球”建筑的外体为铝质，高124米，每一个球体直径为18米。一根根支撑球体的构架，都是装有自动扶梯的管式通道。9个巨大的球体，已有 3个被辟为永久性的科学展览馆，其余的也派上了商业用场。其中，最高的一个成为豪华的旋转餐厅（图 2）。
1962年，美国西雅图举办了主题为“太空时代的人类”的世界博览会，其标志性建筑是一座造型精巧玲珑的高塔，称为“宇宙针”，其外形就像是一个飞碟立在细细长长的钢脚上面，高 185米，塔顶的飞碟里面是一个旋转餐厅，登上塔顶可俯瞰全城美景，现在它已经成了西雅图的象征，终日游人络绎不绝（图 3）。
1970年日本大阪世博会的标志性建筑为“天宇阁”，大屋顶层层叠加，壮丽高耸，巍然屹立，充分显示出东方宫殿建筑的雄伟风格。
1999年，我国昆明举办了世界园艺博览会，有 69个国家和 26个国际组织参加展出，昆明世博会结束后，虽然没有特殊的标志建筑，但占地 218公顷的昆明世博园整个展区被保留下来，成为历届世界园艺博览会中惟一整体保存的大型园林
中国 “天安门”“长城”
俄罗斯 “东正教教堂”“红场”
美国 “自由女神”“白宫”
法国 “凯旋门”“埃菲儿铁塔”
澳大利亚 “悉尼歌剧院”
英国 “大笨钟”“泰晤士桥”
日本 “富士山”（天然）
新加坡 “狮头喷泉”
马来西亚 吉隆坡双塔
巴西 一个白色的圣像
荷兰 风车
意大利 古角斗场
希腊 神庙（什么名字不知道）
伊拉克 美国坦克