1933年，英国作家詹姆斯希尔顿出版了一部名为《消失的地平线》(Lost Horizon)的小说，书中创作出一个名叫“蓝月”的狭长山谷，一个位于山谷高崖处的名叫“香格里拉”(Shangri-La)的汉藏合璧且兼有天主教印记的喇嘛寺，以及山谷尽头一座叫做“卡拉卡尔”(Karakal)的标准金字塔形状的雪山。书中这个隐秘的小世界后来被人们统称为“香格里拉” 。小说梗概如下：
大约20世纪30年中期的某年，靠近英属印度的某国一个重要城市巴斯库尔(Baskul)发生暴乱。英国领事馆领事康威、副领事马林森、美国人巴纳德和传教士布琳克洛小姐乘坐一架小型飞机撤离该地，前往当时英属印度境内的白沙瓦。
但他们被假冒的飞行员劫持到荒鵼的西藏高原某处。在一个能说英语的中国老人的带领下，他们翻越险峻的山路来到位于峭壁上的一座名叫“香格里拉”的喇嘛寺。喇嘛寺治理着有数千居民的“蓝月山谷”。当地具有多元种族、多元宗教的特点，那里的人们在“适度”(Moderation)原则下和谐生活着。
“香格里拉”的居民普遍长寿，不过他们一旦离开此地，就不再长寿乃至立刻死去。“香格里拉”喇嘛寺积聚了东西方文明的众多珍宝、书卷、器物，寺中人个个都有高深的文化修养。在与康威多次交谈之后，“最高喇嘛”在去世前将“香格里拉”的领导权交给康威。美国人巴纳德和女传教士出于各自的想法也决定留下来。
唯有坚决不认同“香格里拉”的马林森，利用康威性格中的弱点，诱迫康威同他一起出逃。康威在纷乱的世界上辗转流离一段时间后，决心重返“香格里拉”。但是，“香格里拉”在任何地图上都没有标记，也不为人知，康威如何才能在茫茫藏区找到前往“香格里拉”的秘密通道?小说在悬念中结束。
并非一流作家的希尔顿通过该书留给世人两大遗产：一是对“香格里拉”的乌托邦想象，一是由于小说中大量看似真实的线索而留下的一个巨大悬念——“香格里拉”究竟在哪?二战期间，有人问罗斯福总统美军轰炸日本的飞机从哪里起飞，罗斯福说：从“香格里拉”。这大概就是“无可奉告”、“不得而知”的意思。
二战后的几十年内，一些地方陆续宣称在本地找到了“香格里拉”，或者被外界游客认为是“香格里拉”或“最后的香格里拉”，这些地方包括克什米尔的拉达克、尼泊尔、不丹、滇西北、川西、西藏东南部、巴基斯坦的Hunza山谷，乃至中亚的某些偏僻地方。
云南丽江的某位“世界级名人”认为，希尔顿是根据美籍学者兼探险家约瑟夫洛克在美国《国家地理》杂志上刊登的照片和文章描绘出香格里拉的，小说中的卡拉卡尔山就是梅里雪山主峰卡瓦格博峰，小说中的喇嘛寺就是中甸的松赞林寺。他得出结论：香格里拉就在云南西北部的一个偏僻的雪域小镇——中甸，香格里拉原来的藏语名字是“香巴拉”。(上述内容引自北京《邮政周报》新闻采访团2002年6～7月份赴滇西北的采访报告《感受滇西北》)
1997年9月云南省人民政府宣布：香格里拉就在迪庆藏族自治州。2001年国务院批准迪庆州州府所在地中甸县更名为香格里拉县。当地官方认为：“香格里拉”是藏语，意即“心中的日月”，英文写作“Shangrila”(上述内容引自迪庆州政府网站)。