在中国，碳酸盐岩分布的面积约为130万平方公里，其中60%也就是约80万平方公里分布在贵州、广西、四川西部和云南东部，形成了世界上一块最大的岩溶区。由于面积巨大，跨越不同的纬度和海拔，处于不同的地理环境，也就不难理解为什么这块区域被称为世界上研究喀斯特的理想之地。也就明白了为什么在这块区域内发育丰富多彩的喀斯特地貌，包括象石林、桂林山水这样奇特的景观。
有了石灰岩，并非就能形成石林，否则石林就成了随处可见的一般景观了。实际情况是石林的面积只占喀斯特面积中极小极小的部分，在中国西南这片最大的喀斯特区域，石林的面积连万分之一都不到。由此可见石林景观的独特和珍贵，它的形成可以说是一部真正的地质传奇。
石林的形成是由地质、气候、水文等许多因素有利的结合，甚至是巧合的结果，缺少了任何一方面都不可能形成石林。
在地质方面，首先是区域大地构造条件，或者说要有地壳的抬升作用。发育石林的石灰岩最初形成于海底，而今的石林已伫立在近2000米的高原之上。这其中经历了间歇性的持续抬升过程，因为只有不断的抬升，才能使水有较大的向下侵蚀的动能，才能发育像石林这样的垂向立体景观。否则一个地区如果长期处在稳定状态，久而久之，自然风化，削高填低，地形就会形成越来越平缓，最终向平原演化。其次地壳在抬升过程中，岩层要大致保持水平，不能发生明显的倾斜。或者有过倾斜，但随后又恢复水平。这对石林的发育和保存至关重要，否则那竹节状高大的石柱就会战立不稳，顺“节”（层理面）滑塌。
石林是因高大的石灰岩溶柱呈树林状分布而得名。而这些石柱又是怎样从当初完整的石灰岩中分离出来的呢？那是因为岩石受到力的作用后，在垂直方向上产生了两组石柱。可见，如果岩石中只发育一组裂隙，那么溶蚀后，形成的就不是石林，而是一道道石墙了。另外，两组裂隙的密度要适宜，不能太密集也不能太稀疏。太密集则岩石容易被全部溶蚀，太稀疏则只形成一些石丘。
发育石林地貌，往往还要有盖层条件的配合，就是石灰岩顶部要有一层其他岩石的覆盖。此盖层的存在有两方面的重要意义，一是盖层可以改变地表水和地下水的运动方式，造成局部水的集中，有利于盖层下面石林的发育。二是盖层的存在可以保护早期形成的石林。石林地区在地质历史上就曾被厚厚的玄武岩覆盖，历经了上亿年剥蚀，如今玄武岩已大部分消失，只剩下零星残余。如果没有这层玄武岩的存在，不要说古老部分的石林保存不下来，恐怕连发育石林的石灰岩都已不复存在了。