客家是中华民族的优秀分支。客家先民，原是中华文明的摇篮－－黄河江淮流域的汉人。从唐宋时期开始，由于天灾和战乱等原因，他们大量辗转南迁。他们先在闽粤赣交界的广袤山区中扎根，以后又向南方各省及海外播衍。现在已有千万客家人分布在世界70多个国家和地区。人们常说：“有太阳的地方就有华人，有华人的地方就有客家人。”客家人已成为当今世界上分布最广、影响最为深远的民系之一。
今天，国内的客家人，主要分布在广东、福建、江西、四川、湖南、广西、台湾等省区；国外的客家人，主要分布在印度尼西亚、马来西亚、新加坡、泰国、越南、菲律宾等国家和地区。在中华民族发展史上，客家先民及其后裔对长江流域和闽、粤、赣三角地带的开发，对华南地区经济和文化的繁荣，对汉民族大家庭的发展、壮大和汉文化及中原文明的传播、发扬，都产生过不可估量的影响。近代以来，客家先民对促进中外经济、文化的交流，也发挥了重大作用。在中国近代史上，客家优秀儿女英才辈出，为国家的独立、民族的解放，进行了英勇卓绝的斗争，写下了可歌可泣的光辉历史篇章。在当今世界发展浪潮中，客家人风采依然，卓有建树，功勋可嘉。
客家先民早在秦朝时就开始南来。史学界历来认为“从中原南迁的汉人称客家”。这里讲的“汉人”是指“汉族人”，而不是“汉朝人”，因为秦朝的赵佗就到岭南来开发客家最早的根据地了。秦始皇征服岭南百越各族后，“谪徙民五十万戍之”。这五十万中原人怎样来到岭南的？据记载：一条是湘江—灵渠—漓江—西江水路；一条是潇水—新道—贺水—西江水陆联运；一条是耒水—湟水—北江水陆联运；一条是赣江—横浦（即梅关）—浈水—北江水陆联运；一条是赣江—东江水陆联运。西江水系便成了广州话语系的主要地域，东江水系便成为客家话语系的主要地域，而北江水系则成了广州话和客家话杂交地域。当年秦始皇五十万人马南征时，有一支人马在江西南部驻扎，在赣江上游的桃江或贡水濂江、湘水，通过定南水、寻邬水下东江，应是一条便捷的水陆交通线。赵佗可能就在该地，因此南下后被封为龙川县令。而龙川一直是讲客家话的客家先民在此居住。
东汉末年有一批中原士人到岭南避难，而真正大规模“客家人”南迁的主要是这三次：第一次是西晋末东晋初的“八王之乱”，又称“永嘉之乱”，和随后的“五胡乱华”，即匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族侵扰中原，他们因避乱而南迁，多弃官携眷南逃，故称为“衣冠南下”。第二次是唐朝末年黄巢起义，其发难至称帝至失败，所经走的路线，几乎与客家人南逃路线相一致。第三次是南宋末年，元兵进逼，客家先民从赣南、闽西南再进入粤东的梅州、循州、惠州，当时户籍有“主”、“客”之分，移民入籍皆编入“客籍”，这时候“客家”移民涌入，“客”胜于“主”，这就是“客家人”由“客”变“主”的过程，这就是“客家人”的由来。