最初制造的汽车车身设计方案都是仿照马车车身提出来的。因为当时的汽油机功率太小，一般都只是在木质杠架上装上结构简单的敞开式车篷。车高约2.7米左右。全金属车身1900年已经获得设计专利，但由于金属冶炼工艺不发达，所以金属车身并未得到实际应用。
1915年，福特的T型车确立了箱型车身的基本造型。到1920年，敞篷汽车转变为封闭式汽车，同时金属冶炼技术及薄钢板冲压成型，焊接等技术进一步发展，于是出现了金钢车身。随后车身上开始加装挡风板，挡泥板和挡风玻璃。到30年代中期，汽车已非常普及，造型受到人们的关注，车身降低到1.3~1.4米，车宽逐渐增大，以适应高速转变时的侧向稳定性。同时车身横截面由原来的方箱形变成了椭圆形，以减少空气阻力。随后出现了呈流线型的车身，这便是甲壳虫型车身。甲壳虫型汽车广受人们的喜爱，风靡全球，成为生产数量最大，运行使用时间最长的车型。
20世纪40年代末期，二次大战争结束，各种车辆在战争中经受了各种考验，并积累了丰富经验。人们开始在设计汽车的过程中考虑进更多的因素，以使汽车更能减少空气阻力，坐上去更舒适。特别是人体工程学和流体力学的研究与运用，为创造舒适的，宽敞的乘坐空间提供了理论依据，导致了船型车身的出现，船型车身随后又转变为鱼型车身。鱼型车身空气阻力大为减小，易产生高速升力，高速行驶时出现严重的摇摆。
70年代，出现了世界性的能源危机，为了降低油耗，有人发明了发动机横向布置，前轮驱动，风阻系数小的斜背式车身。这种车身最有代表性的是德国大众公司生产的高尔夫轿车。80年代以来，先进的风洞试验技术得到应用，船型车身由于具有人体工程方面的优越性，成为世界轿车的基本造型。鱼型车身进行克服升力的研究设计，压低发动机罩，产生了楔型车身；另一方向，通过在车身上加装各种扰流装置，大大减弱了升力，使汽车既能高速行驶，又能保持较好的稳定性。目前这种车身造型已普遍为各大汽车制造商使用。