汽车出现之初，还只是少数人才可以享用的一种奢侈品，并没有给城市交通带来多少实质性的影响。这些汽车价格昂贵，一般人无力购买和使用。1907年，美国汽车的售价平均每辆在1000美元左右，欧洲与比相仿，这在当时是极为昂贵的价格。
1896年，美国人亨利·福特制造出一辆四轮汽车。3年后，他在底特律开办汽车公司，并打算让人人都拥有一辆汽车。1908年10月，使福特名垂青史的T型经济车面世。这种车简单实用，轻巧结实，经得起驾车技术较差的人随便碰撞，脚踏周转变速器操作十分方便。
福特T型车的生产方法与汽车本身一样不同凡响，最早采用流水线作业进行成批生产，开创了现代化工业生产的新纪元。1913年采用活动传送带后，每辆的底盘装配时间从12小时减为1.5小时。到1919年，装配线每月生产2000辆汽车，手工逐辆装配制造汽车的时代结束了。T型车的售价从一开始的850美元也骤降为360美元，汽车因而迅速普及。福特T型车从1908~1927年的19年间，一共生产了1500万辆，创造了辉煌的世界纪录。它几乎使所有的美国人学会了驾驶，并使美国的公路遍布全国。