第一个将小汽车正式命名为“轿车”（Sedan）的人，是美国汽车业巨头亨利·福特。福特1908年推出著名的T型车，采用了封闭车身，使汽车由敞篷式发展到封闭式，舒适性和安全性都有了很大的提高。当时还没有一个合适的名称，流行的叫法是Closed Car，意思是封闭式的小型汽车。这一叫法比较准确地显示了汽车的技术内容，但比不合适作广告推销之用。
1915年，福特在几位助手的参谋下，想用“轿子”来作为他的小型汽车的别名。于是，Sedan正式出现在福特公司的产品目录上，代表采用封闭式车身的家用小汽车。“轿子”（Sedan）原是欧洲贵族的代步工具，在18世纪的美国也只有纽约和费城等少数工业城市中的富人享用。福特想到，如果他的T型车取名Sedan，顾客在购车时肯定会有一种心理上的满足。
开始只是美国人叫Sedan，欧洲人却并不这样称呼。英国人称小型汽车为Saloon，即“沙龙”，属时髦词汇；德国人叫Limousine，源于德国中南部名城利摩日，该城曾流行一种豪华的四轮马车，这种采用封闭式车厢的马车即叫Limousine；法国和意大利人称轿车为Berline，也是从四轮马车搬过来的。