上海工部局建立于1854年，它是租界的市政组织和领导机关，实际上就是租界的市政府，工部局的总管就是市政府的首脑，即市长，董事就相当分管的副市长。工部局对在市内的车辆分自运车和营运车二大类，并分类每月征收相应的车捐。因自备车真正在路上的时间少，对道路的损坏小，所以每月征收的车捐少一点。营运车几乎整个白天，甚至夜间也在路上行驶接生意，它对道路的损坏就大得多，所以每月征收的捐就应该和必须高一点。为了确保征捐及对车辆的管理，早在19世纪70年代工部局就对登记注册的营运车和自备车发放牌照。早期，牌照只是用油漆直接写在车上规定的部位，而营运车拉车人或驾车人必须穿着规定的服装，在服装上也标明车辆牌照一样的号码，这种编有号码的特种职业的“工作服”被叫作“号衣”。
1901年，匈牙利人李恩时从欧洲将2辆汽车带进上海，当时在上海的外国人也是第一次看见汽车，这是一个新生事物，工部局的董事们开了几天的会，决定暂时将汽车编入马车的牌照号码，也根据马车的标准收费。工部局的官员没有料到，上海的汽车市场几乎与欧洲大城市一样火爆，仅几年中就剧增至数百辆。于是在1910年宣布汽车牌照独立编号，这一年放汽车牌照600号，其中1至500号为自备号，500至600号为出差车，收费分二种，一是牌照费，二是季捐费，规定自备车季捐费5两，出差车季捐15两。为了迎合车主对特殊号码的兴趣及增加市政收入，还特地留出一些特殊号码以高价出售。如上海宁波籍房地产商周纯卿抢先夺得第1号牌照，2号被英籍犹太人沙逊夺得，3号被英国人马立师，而哈同只夺得第4号牌照。哈同对没抢到1号牌照跟耿耿于怀，找到周纯卿想花高价购买1号车牌，周纯卿没同意。哈同恼羞成怒，雇了一群打手整天呆在周纯卿公司附近，一旦1号车出来立马给他劫了，大不了事后多赔点儿钱给他。周纯卿实力比起哈同还差得远，于是“惹不起躲得起”，那辆1号车就放在车库里再也没出来过。当时，上海登记的小汽车达2.1万余辆，与欧美的次大城市持平。
据说，到了二十年代，一些特殊号码须用二三十两黄金才能到手，其中3333号为鄂森大律师夺得，4444号为盛宣怀四子盛老四夺得，5555号则为虞洽卿之婿江一平大律师夺得，而杜月笙的牌照为7777号。
解放后很长一段时间内，汽车(包括轿车)是作为生产资料计划调拨的，私人是不允许购买汽车的，直到80年代初改革开放以后才宣布解禁。上海最早的私车牌照出现于1986年。当时的上海还没有高架和大桥，市区只有一条打浦路隧道连接浦东和浦西。大部份车辆过江还只能在民生路码头摆渡。市区交通状况非常糟糕，堵车是家常便饭。控制交通总量确有必要。1986年上海拍卖了第一块私车牌照。当时私家车被称为“自备车”，上海交管部门规定私车牌号使用“自备车”的第一个拼音字母Z，即绿色的“上海01－Zxxxx”(那时使用的是86式号牌，小型车牌为绿底白字)，上海人称之为Z牌照。
那时Z牌照投放的数量少，起拍价10万，最低成交价格通常也要十几万元，接近一台普桑的价钱(当时普桑卖20万)。同时为了吸引外资，规定投资达到一定规模的外商和港台同胞购买免税自用车可获赠免费的Z照。好像在1992年，一块“上海01 Z0518”的吉利号码Z牌照曾拍出了30W的天价，买主拍到牌照后还当场购买一辆新Audi 100(Audi 100是当时最NB的国产轿车，售价约30W)，当场支付60万人民币，开着Z0518号奥迪车驶离拍卖场，好不潇洒！但有趣的是仅仅一周过后，Z0518车主所在公司就因欠款被告上法庭，法庭调查后发现该公司已负债累累，遂将Z0518号Audi车查封并将此牌号再次拍卖以偿还债务。然而第二次拍卖却无人喝彩，流了标。原来很多人认为该车主买了Z0518即被告上法庭破产，说明该车牌比较“霉”，虽然518在粤语中的谐音是“我要发”，但在上海话中谐音却是“没要发”，所以没卖出去。这场闹剧过后，公安部下令全国禁止拍卖“吉利号码”。但上海市以控制交通总量为目的的上牌额度拍卖仍正常进行。
当年挂Z牌照的，大多是比较有实力的主。在95年以前，上海市区交通拥挤，曾规定市中心区小客车实行单双号限制通行，但Z牌照可以享受特种车辆待遇，不受此限制。Z牌车主虽然多花了十几万，但获得此项特权可聊以自慰。
此外，直到今天，Z牌照还享有“保留号码”的待遇。如果你以前的Z牌车报废或不带牌卖掉(转籍)，再购买新车时可以继续使用原号码。
如果您在大街上仔细观察会发现：挂Z照的车，既有极其豪华的进口车，如劳斯莱斯，保时捷，大奔，BMW等；也有很烂的车，如老夏利、甚至送货的小面。后者估计是车主因为工作或商务上必需，才高价购买Z照的。现在您到街上去看看那些送货的小面的，一大半儿是外地牌照。
当年Z照虽然昂贵，它对所有车辆实行平等的“国民待遇”，沪产车，非沪产的国产车，进口车，无论是夏利还是劳斯莱斯都一视同仁。Z照适用于任何车辆。
目前Z照的行情我不清楚，估计会比普通牌照高一些，但不会高很多吧。由于现在上海的交通已经今非昔比，Z牌照的某些通行优势和受JC关照的程度也不很明显了。但Z牌照多少还有点显示身价的象征意义。
1998年初，上海推出针对桑车的私牌。该牌照两万元起拍，只能用于购买沪产的桑车(含2000型，98年底上海通用投产后也适用于别克)，两年以后若车主淘汰桑车更换新车则该牌照不再受任何限制。而如果要购买非沪产车(包括国产车和进口车)则仍须10万起价竞拍。也就是说，买沪产车比买其他车在牌照上一下子便宜了8万。上海市如此引起了其他地区和厂商的强烈不满。由于富康吃亏，湖北省迅速制定了针对桑塔纳的贸易报复措施，规定湖北省单位或个人买桑车须交纳7万元的“解困基金”。湖北省有关方面表示，为了显示对上海的“诚意”，所以规定收7万，比上海少收1万。这场贸易战引起全国舆论一片哗然。
2000年1月，上海终于宣布取消原有政策，改为“国产生活用小客车上牌额度无底价竞购”，每月拍卖一次。当月最低中标价8800元，比原先的两万低了许多。该牌照适用于所有国产车。于是沪鄂贸易战也就偃旗息鼓。但牌照对进口车仍然没有给予“国民待遇”。(进口车牌照另外拍卖，价格在5万左右)
同年，为了拉动房地产销售，上海还推出了“车房组合销售”，内容是：如果购买内环线以外30万元以上的商品房一套可以5000元的低价获得私车牌照额度一个。
仍是同年，上海大众员工内部购买STN99新秀或STN2000时代超人，可以获得免费牌照，唯一的限制是不得过户。后来该政策推广到上汽集团、宝钢等大单位，最后以“公务车改革”的名义推向了全社会，车型也推广到了STN全系列(不含旅行车)和Buick(不含GL8)，变成了买沪产车就送牌照(车价还比市场价便宜1万多元)的政策。自然，这种做法又激起了其他厂商的不满。
2001年3月20日，“公务车改革”正式被取消。“车房组合”亦在不久后被取消。拍卖又成了获得牌照唯一的途径。不过，上汽、宝钢、机场等单位内部免费牌照仍继续发放了一段时间，现在也正在逐步取消。
2000年1月实行国产车牌照额度无底价拍卖后，成交价格基本上呈现锯齿状上升趋势。期间曾经出现过两次最低价100元，一次是2001年1月，另一次是2002年底。
2003年3月，有关部门宣布将国产车和进口车上牌额度合并拍卖，也就是说现在拍到的牌照适用于任何车辆，不再区分国产车和进口车。中国加入WTO一年半以后，进口车终于在上海获得了国民待遇。但合并拍卖也导致了牌照价格进一步上扬，直至03年5月份的35100元。
以后会怎么样？让我们拭目以待。