第一辆红旗轿车诞生于1958年，车前标志不是一面红旗，而是一条龙。这辆车由毛泽东主席乘坐，其后规定，红旗轿车只供正部（省）级和大军区司令员、政委以上的首长乘坐。
红旗轿车不仅仅是车，在老百姓看来，她更是一种身份，是最高的政治规格。
红旗轿车的装饰也体现着政治。最初，车体两侧各饰有一面红旗，后改为五面，又改为三面。这一面和五面红旗各寓有什么政治含意，今人已说不大清了，但对三面红旗，大家众口一辞：它代表着总路线、大跃进、人民公社。
1980年前后，长春第一汽车厂轿车分厂的红旗轿车生产渐缓下来。当时供大于求，库存200辆。1958到1980年这22年中，共生产红旗轿车1800辆。当时，一辆红旗轿车售价四万元，成本却有八九万元，生产一辆赔一辆。只好轿车分厂“吃”总厂，红旗轿车“吃”解放卡车。
红旗轿车停产见诸1983年国务院的一份通知，提到了红旗轿车油耗高。同年中央北戴河会议，正式决定停产红旗轿车。
当时，红旗轿车除油耗高外，人们还反映其车速低、起动慢，驻外使馆使用时不适于高速公路。红旗轿车车速盘上标明最高时速是200公里，但人们说最多跑170公里。有的司机说，红旗轿车停产是因为许多首长家处深巷，而红旗轿车身宽体重，行走不便。
红旗轿车停产后，一汽轿车分厂曾改产19痤的高级旅游车，到1987年停产共制造了千余辆。当年生产红旗轿车的厂房，如今已铺起了一条西德大众汽车公司的奥迪轿车组装线，计划1992年出车，年组装30000辆。
失宠多年，红旗轿车怎么样了？眼下，许多红旗轿车已下归较低级的机关单位，有的甚至跌入个体户的怀抱。湖北一个体户辗转买了辆红旗轿车，过市闯街倒是畅通无阻，但到了工商交通部门办牌可难坏了官员们：私人也能拥有红旗轿车吗？
一汽轿车分厂的工人可没忘了红旗轿车，相信红旗轿车还会重振雄风。去年8月他们又盖了3672平方米的新厂房。果然，今年3、4月间，接到上级命令，恢复红旗轿车生产。
说干就干。一汽已决定，10月1日前一定拿出10辆新红旗轿车。
有传闻，红旗轿车已有很大改进。还有传闻，红旗轿车里面的机件都是进口的，只是搭了一个红旗的壳。而中国汽车工业联合会一位副经理说，红旗轿车基本没有新的改进，先恢复生产再说。一汽驻京办事处的一位工程师则坚决否认红旗轿车有外国机件：“红旗就是红旗，怎么会用外国机件？红旗是慢了点，但就我国现有的公路条件，能跑120公里就行了。”