四轮驱动系统从没有象现在这样流行过。大多数运动型多用涂车采用四轮驱动系统。而且越来越多的轿车和客货两用运动车将四轮驱动作为可选配置。四轮驱动使车辆在恶劣的天气行驶更安全平稳，同时提高了车辆在坎坷地带的通过性。目前存在着几种不同的四轮驱动系统，它们的效果也各不相同。
首先，让我们来了解一些基本知识。两轮驱动的车在直线行驶时非常简单。驱动轴从发动机和变速箱获得动力，驱动轮和非驱动轮以相同的速度转动。但当车子转弯时情况变得复杂了。由于转弯时四个车轮分别沿着不同的曲线滚动，所以它们的转动速度也各不相同。
左侧车轮和右侧车轮由于在转弯时所经过的距离相差最大所以轮胎的转速也相差最大。在早期的汽车发展过程中，这一矛盾由差速器来解决。即由左右驱动轴之间的一组齿轮保证两侧驱动轮能以不同的速度转动。实践证明差速器的工作非常成功，其装配于今天的每一辆汽车(四轮驱动或两轮驱动)上。但差速器也有一个不足之处它总是把大部分动力分配给附着力最小的轮胎。当驱动轮在光滑的表面上时，会出现一侧驱动轮在打滑空转，而另一侧驱动轮纹丝不动的情况，使汽车无法行驶。
这些年来，开发了一些系统以克服差速器的这一缺点。一种防滑差速器采用传动轴内置离台器来使更多的动力分配到附着力较大的驱动轮。同时也发明了由粘稠液体传递动力的液力偶合器以及齿轮扭矩探知机构。随着防抱死刹车系统(ABS)的广泛的应用，一种更简单且更有效的系统被越来越多的采用。大多数牵引力控制系统通过ABS传感器传来的信号探知车轮开始打滑，随之减少发动机的动力输出以抑制车轮打滑。必要的话，也可以对打滑的轮胎采取制动措施。
对打滑的驱动轮采取制动措施可以使更多的动力通过差速器传递到附着力大的驱动轮。牵引力控制系统装配于许多中级和高级轿车上，尤其是那些后轮驱动的轿车。前轮驱动轿车的驱动轮承受更多的重量，所以驱动轮通常有很好的附着力。后轮驱动的车更容易打滑，所以牵引力控制系统主要用在大功率的后轮驱动轿车上。
对于许多只在良好路面上驾驶汽车的人来说，两轮驱动或许再加上牵引力控制系统已完全可以满足他们的需求。但还有一种提高稳定性、通过性和牵引力的方法，那就是四轮驱动系统。四轮驱动的基本原理非常简单。由一个传递动力的齿轮箱将发动机和变速箱的动力传递到前后驱动轴上。这在直线行驶时非常容易。但不要忘记，当车辆转弯时前后轮经过的弧线不同所以转速也不同。转弯时前后轮的转速差虽没有左右两侧的轮胎的转速差那么大，但如果被忽视的话也足够引起传动系统的损坏。
解决这一问题的最简单的方法是象许多皮卡车和运动车那样采用部分时间工作的四轮驱动系统。在正常路面上行驶时采用两轮驱动，这样差速器就可以解决转弯时两侧车轮速度不同的问题。四轮驱动只用在特殊路面或冰雪覆盖的路面上，而且车速应低于80—96公里／小时。在这种情况下，前后驱动轴直接由齿轮连接，转弯时前后轮的速度差由轮胎在路面上的滑动来克服。当车辆回到正常路面时，必须恢复到两轮驱动模式。这种四轮驱动系统简单成本低，但却完全限制了四轮驱动在良好道路上的使用。而且很容易被不恰当的使用所损坏。
如果要想在任何道路上都采用四轮驱动模式，就必须选用全时间工作的四轮驱动系统。这种四轮驱动系统配有另一个差速器——装在位于前后驱动轴之间的传递动力的齿轮箱内部。这种四轮驱动系统使车辆在任何速度以及任何路面上都可以由四轮驱动。这种全时间工作的四轮驱动系统也可以在夏季采用两轮驱动模式。它的中央差速器可以使驾驶模式在两轮驱动和四轮驱动之间切换。此外，中央差速器还装有自锁装置，用于在很差的路面上低速行驶时。如果要想在任何时候都采用四轮驱动，则必须关掉两轮驱动模式。福特探索者和林肯领航员等车型装备了自动四轮驱动系统。当它的电子控制系统检测到轮胎打滑时，会自动由两轮驱动模式切换到四轮驱动模式。但这需要事先将驾驶模式设置为自动四轮驱动模式。
永久的四轮驱动系统不提供两轮驱动模式。当你选择了四轮驱动系统，那么你也许会希望在任何时候都采用四轮驱动模式。驾驶员无须在两轮驱动和四轮驱动模式之间选择。当车在行驶时，所有车轮都获得动力。运动型多用途车如奔驰M级，兰治陆虎， 陆虎发现等车型将牵引力控制系统作为四轮驱动系统的补充。不要忘记，差速器总是把大部分动力分配给附着力小的驱动轮。可以想象，在特殊情况下当全部动力都传递到打滑的车轮时，四轮驱动系统也同样无法行驶。通过ABS传感器探知打滑的轮胎并对之采取单独的制动措施以阻止其空转，从而使有足够附着力的车轮获得动力。这样即使只有一个轮胎不打滑，也可以使车辆移动。
1999款的大切诺基吉普车采用了一个新的系统—在传动轴和中央变速箱中加装转子油泵。当车轮开始打滑时，泵中会产生压力使离合器逐渐关闭。这样动力就可以被分配到另一侧的车轮或通过中央差速器分配到其他传动轴。这种系统完全是机械式的，不依赖电脑系统和ABS组件。
大多数四轮驱动系统提供一个两速的传递动力的齿轮箱。低挡位用于在岩石中行驶或爬陡坡的时候。这样大大提高了车辆在野外的行驶能力。
还有另一种四轮驱动系统——全轮驱动系统，用于一些轿车，微型货车或运动型多用途车上。奥迪公司的Quattro系统是最早的全轮驱动系统，速波车将其作为标准配置。正常情况下，大部分发动机的动力被传递到前轮。当前轮打滑时，发动机的动力渐渐的传递到后轮以提高牵引力和稳定性。但全轮驱动系统只可以在道路上行驶。因为没有配备低速档，所以全轮驱动系统不适合在野外驾驶，但它可以提高车辆在雨雪天气中行驶的稳定性。
综上所述，我们了解到了4种四轮驱动系统。它们是部分时间四轮驱动系统，全时间四轮驱动系统，永久四轮驱动系统和全轮驱动系统。