四冲程发动机几乎应用于所有车用发动机包括汽油机和柴油机， 也应用于很多两轮摩托车。
内燃机将燃料热能转化为机械能的过程是按一定规律进行的。充气（即进气）、压缩、作功、排气四个连续过程组成四冲程发动机的工作循环，每个工作过程依次循环不断地进行。
四冲程发动机的每个工作循环是在活塞上下两次运动，即四个行程中完成的.
1.进气（充气）冲程：燃油与空气混合的新鲜混合气进入气缸，这时活塞向下运动。
2.压缩冲程：随着进气门和排气门关闭，活塞向上运动，可燃混合气被压缩。
3.作功冲程：可燃混合气点火燃烧，推动活塞向下运动。
4.排气冲程：向上运动的活塞把燃烧后的废气从排气门排出。
四冲程发动机的四个冲程作为一个工作循环，在1分钟内重复数千次。四冲程发动机又称为四循环系统也称为奥托循环。