自动档的结构原理：自动操纵式变速器的传动比选择和换档是自动进行的，所谓“自动”，是指机械变速器每个档位的变换是借助反映发动机负荷和车速的信号系统来控制换档系统的执行元件而实现的。驾驶员只需操纵加速踏板以控制车速。
从工作原理上区分，主要是按照变速箱的工作形式来区分。汽车自动变速箱常见有三种型式，分别是液力自动变速箱（简称AT）、机械无级自动变速箱（简称CVT）、电控机械自动变速箱（简称AMT）。
1、AT（液力自动变速箱）
和手动档相比，液力自动变速箱（AT）在结构和使用上有很大的不同。手动变速箱主要由齿轮和轴组成，通过不同的齿轮组合产生变速变矩，AT是由液力变扭器、行星齿轮和液压操纵系统组成，通过液力传递和齿轮组合的方式来达到变速变矩。但是由于各种辅助机构的自动换档能满足行驶上的多种需要，例如停泊、后退等，所以在自动档上还设有干预装置即手动拨杆，标志P(停泊）、R(后档)、N(空档)、D(前进)，另在前进档中还设有“2”和“1”的附加档位，用以起步或上斜坡之用。由于将其变速区域分成若干个变速比区段，只有在规定的变速区段内才是无级的，因此AT实际上是一种介于有级和无级之间的自动变速器。
AT的优点：AT不用离合器换档，档位少变化大，连接平稳，因此操作容易，既给开车人带来方便，也给坐车人带来舒适。
AT的缺点：首先对速度变化反应较慢，没有手动变速箱灵敏，因此许多玩车人士喜欢开手动变速箱车。第二是费油，传动效率低而且变矩范围有限，不过近年不少车型都在自动档里面引入了电子控制技术，这方面的问题因而有所改善，但终究还是比不上手动档经济。第三是机构复杂，修理困难。在液力变扭器内，高速循环流动的液压油会产生高温，所以要用指定的耐高温液压油，也就是平常所说的“波箱油”，另外如果汽车因蓄电池缺电不能启动，不能用推车或拖车的方法启动。如果拖运故障车的话，还要注意使驱动轮脱离地面，以保护自动变速箱齿轮不受损害。
2、CVT（机械无级自动变速箱）
现在的广本飞度，旗云还有别的一些车型都应用了CVT变速箱。它采用传动带和可变槽宽的棘轮进行动力传递，即当棘轮变化槽宽肘，相应改变驱动轮与从动轮上传动带的接触半径进行变速，传动带一般用橡胶带、金属带和金属链等。CVT属于真正无级变速箱。
CVT的优点：重量轻，体积小，零件少，与AT比较具有较高的运行效率，油耗也较低。
CVT的缺点：传动带很容易损坏，不能承受较大的载荷，目前还不能应用在大排量的汽车上，普遍应用在2升以下的车型之中，譬如奥迪的Multitronic、本田的CVT、菲亚特的Speedgear等等。
3、AMT（电控机械自动变速箱）
AMT是在总体传动结构不变的情况下通过加装微机控制的自动操纵系统来实现换档的自动化。因此AMT实际上是由一个机器人系统来完成操作离合器和选档的两个动作。目前的手自一体化自动档基本上都是这种类型，奇瑞的QQ就有AMT的车型。