爱琴海是地中海的一个大海湾。克里特和希腊早期文明的摇篮。位于希腊半岛和小亚细亚之间。南北长610千米，东西宽300千米，面积21.4万平方千米，比波斯湾还要小些。东北通过达达尼尔澳海峡、马尔马拉海和博斯普鲁斯海峡与黑海相连，南至克里特岛。其间大小岛屿星罗棋布。爱琴海的海岸线曲折，有无数海湾、港口和避风小港。
爱琴海的海岸线非常曲折，港湾众多，岛屿星罗棋布。相邻岛屿之间的距离很短，站在一个岛上，可以把对面的海岛看得清清楚楚。它所拥有的岛屿数量之多，全世界没有哪个海能比得上的。所以爱琴海又有“多岛海”之称。
爱琴海的岛屿大部分属于西岸的希腊，小部分属于东岸的土耳其。海中最大的一个岛名叫克里特岛。克里特岛面积8 000多平方千米,东西狭长，是爱琴海南部的屏障。
克里特岛是古代爱琴文化发源地。约在公元前3000年，克里特岛上的居民已经进入青铜器时代。约在公元前2600—公元前1125年的米诺斯王朝时代，岛上文化空前繁荣，建造了规模宏大的宫殿，制造出许多精美的工艺品。20世纪初，在岛北滨海平原上的伊拉克利翁发掘出一座当时建筑的王宫。这座王宫中央是一个长方形的庭院，国王宫殿、王后寝宫分布在庭院四周。各建筑物之间用长廊、门厅、复道、阶梯相连，千门百户，真如古希腊神话中的迷宫一般。正因为当时爱琴一带是商业活动的中心，人们习惯地把爱琴海以东的地方叫做“亚什”，爱琴海以西的地方叫做“欧列伯”。
“亚什”是“日出之地”的意思，即东方；“欧列伯”是“日没之 地”的意思，即西方。亚细亚洲和欧罗巴洲的名称，就是由此转化而来。