１９８５年６月１４日，法国、德国、荷兰、比利时、卢森堡５国在卢森堡小镇申根签署了相互开放边境协定，因签字地点在申根，故称为申根协定 (Schengen Accord)。
申根协定的主要内容包括在协定签字国之间不再对公民进行边境检查；外国人一旦获准进入“申根领土”内，即可在协定签字国领土上自由通行；设立警察合作与司法互助制度，建立申根电脑系统，建立有关各类非法活动分子情况的共用档案库。
１９９０年６月，申根协定的成员国由５个发展为９个，即加入了西班牙、葡萄牙、意大利和希腊四国。同月，９个成员国签署了由１００多项条款组成的的申根公约，对９国领土内部开放后警察、海关及司法方面的合作作出了具体规定。因英国从《申根协定》提出之日起就表示，大不列颠的国门决不敞开，因此面对英国的反对、人员自由流通一时不能在整个欧洲联盟实现的情况，法、德、比、荷、卢等国绕开欧盟理事会和欧洲议会，于１９９０年６月签署了关于“协调移民和避难政策”、“加强警务和司法合作”、“建立共同信息档案中心”等一系列具体条约。１９９１年６月，法国参议院成立申根协定监督委员会，分别对荷、意、西、德、比５国就实施申根协定的准备工作进行了调查，发现这些国家在法律、规章制度和警察协调方面的准备尚不充分，此外还发现申根公约中有许多考虑不周的地方。因此，委员会认为１９９２年实施申根协定还为时过早（原计划１９９２年夏季实施），建议实施日期往后托延。１９９４年１２月２２日，《申根协定》执委会在波恩召开会议，把１９９５年３月２６日定为《申根协定》“不可逆转的最后生效日期”。１９９５年３月２６日，《申根协定》正式生效。２００５年６月５日，在全民公决中，瑞士民众以５４．６％的简单多数批准瑞士加入《申根协定》。此后再经过两年准备期，瑞士将正式成为申根国家。届时，《申根协定》的成员国将达到１６个。