汉堡市作为联邦市，其行政级别等同于一个完整的联邦州，有其州议会和州立法委员会。是德国的第二大城市(柏林：德国第一大城市)。汉堡市处于欧洲的中心，其本身又是港口城市，所以汉堡对德国乃至整个欧洲的意义重大。
汉堡位于易北河与比勒河的入海口处，距离北海有110多公里。这天然的港口延伸到整个宽阔的易北河，港口主要分布在南岸，对面是城区圣堡利和阿拖纳。
汉堡分为7个区域，分别是：汉堡中（Hamburg-Mitte）, 阿拖纳（Altona）, Eimsbüttel, 汉堡北（Hamburg-Nord）, 万茨贝克（Wandsbek）, 伯格多夫（Bergedorf）和哈堡（Harburg）。
汉堡是德国最大的海港和外贸基地，距今已有1千多年历史，是德国第二大工业城市。该市的造船、进口原料加工、炼油、航空航天、电子、精密仪器、光学及化工企业众多。汉堡既是新闻媒介及银行业的中心，又是著名的文化、艺术大都会。德国最重要的电视台、杂志社、新闻社都在汉堡汉堡在811年前后卡尔大帝时期（称为哈玛堡）建立后于1189年上升为拥有关税和经济特权的贸易城市。作为“汉萨”最早的成员之一，汉堡是这个贸易同盟在北海最重要的转运地点。西吉斯蒙德和马克西米利安两位皇帝分别在1410年和1510年使其成为御属和自由城市。帝国皇家最高法院在1618年宣布汉堡为自由帝国城市，而丹麦在1768年才承认这个决定。
汉堡至今保持了它的主权国家的特点。国王和诸侯从未在汉堡统治过：在这个邦国进行治理的总是公民们自己。1842年的毁灭性火灾、不断实行现代化的决心和第二次世界大战使这座建筑物鳞次栉比的古老贸易大都市的特征所剩无几。重要的建筑有被当地人亲切地称为“米歇尔”的晚期巴罗克式的米夏埃利斯教堂－其132米高的塔楼是城市的标志、有100年历史的市政厅和建于本世纪20年代的一座表现主义的砖砌建筑智利货栈。一个特殊的文物建筑是上世纪末砖砌的港口老货栈区。如今单个的建筑并无特别的魅力，吸引人的是在城市中心被截成两座湖泊的阿尔斯特河畔蔚为大观的全景以及辽阔大川易北河畔港口和房舍的混杂景象。商人城市汉堡同时也是一座文化城市。1678年这里建立了德国第一座固定的歌剧院：格奥尔格·弗里德里希·亨德尔（1685－1759）在汉堡将他的第一出歌剧（“阿尔米拉”）搬上了舞台。格奥尔格·菲利普·特勒曼和卡尔·菲利普·埃马努埃尔·巴赫曾在这里从事过创作。汉堡的一位有名望的子弟是作曲家约翰内斯·勃拉姆斯（1833－1897）；费利克斯·门德尔松－巴尔托尔迪（1809年生于汉堡）也是和这座易北河城市紧密地联系在一起的。
在英国和法国的影响下，汉堡曾是德国启蒙运动的先行者。和戈特霍尔德·埃弗莱姆·莱辛的名字联系在一起的德国国家剧院（“汉堡戏剧学”1767－69）建于1767年，主要以演出莎士比亚剧本而获得声望。“明娜·冯·巴尔赫姆”（莱辛）和“堂·卡罗斯”（席勒）在这里首次演出。弗里德里希·戈特利布·克洛普斯托克（1724－1803）和马蒂亚斯·克劳迪乌斯（1740－1815）是当时汉堡的文学“指导”。在19世纪的反动时代，汉堡人尤利乌斯·堪佩出版了海因利希·海涅以及“年轻的德国”其他“叛逆”作家的著作。
第二次世界大战后，剧院经理罗尔夫·利贝曼和古斯塔夫·格林德根斯给了歌剧和话剧以现代化的推动，使之在国际上产生了深远影响。始终令人难忘的还有生于汉堡的演员汉斯·阿尔贝斯（1891－1960）。4座国家剧院和大约40座私人剧院今天为城市鲜明的文化特色作出了贡献。最近几年中特别成功的是安德鲁·劳埃德·韦伯创作的著名歌舞剧“群猫”和“歌剧的幽灵”，其名声已远远超出汉堡城市界限。国际上知名的是约翰·诺伊迈尔领导下的汉堡芭蕾舞团。1995年去世的素描画家和油画家霍尔斯特·扬森在这里创作了他的大量的、不属于任何流派的作品。60年代初，硬壳虫乐队在汉堡的圣保利娱乐区开始其国际生涯。
汉堡被认为是德国通向世界的门户。“汉堡的天地就是世界。” 189家中国公司（包括香港）、132家日本公司和66家台湾公司在这里落脚；做进出口生意的公司总共有3080多家。与港口有关的传统工业部门是造船厂、提炼厂和外国原料精加工企业。通过持续的结构改变，这座汉萨城市已发展成为欧洲北部的一个服务大都市。构成这个经济所在地未来现代化基础的是民用航空工业、微电子和通讯业等面向未来的行业。汉堡是德国的第二大工业所在地和一个拥有330万人口的大都市地区的中心。它仍是德国绿化最好的城市之一。农田和园林、公园和公共绿化地带、森林、沼泽和草原占汉堡总面积的41％。风景区和自然保护区占全市面积的28％。
除了120座公园设施之外，汉堡还有20多万棵街道树木。渥尔斯道夫公墓是世界上最大的公园公墓。德国统一和东欧开放后，港口重新获得了以往的后方腹地。这个州市因此又成为传统的东西方之间的转车台和“斯堪的纳维亚最南部的大都市”。汉堡港是世界上最大的港口之一，占地75平方公里，相当于汉堡市区面积的十分之一。汉堡的集装箱转运量在欧洲占第二位，仅次于鹿特丹。每年从汉堡港出发的班轮有200多次，其中100多次集装箱班轮以及装船运输和环球服务向世界各地行驶12000次左右。每天从周围地区到这座汉萨城市来上班的雇员在290000人以上。
汉堡是德国北部的银行中心和德国最大的保险业城市之一以及世界上最大的领事馆城市，总领事馆和领事馆超过95个。位于市中心的“会议中心”交通便利，是欧洲最现代化和最受欢迎的会议场所之一。直接与之相连的博览会展馆更加提高了它在重要的专业展览会范围内的吸引力。汉堡是德国的媒体经济中心。这个行业的大约6000家企业雇用职工大约50000人，此外还有许多非固定工作人员。年营业额达400多亿马克。最近几年中，通讯部门是汉堡扩张最迅速的经济部门。电子媒体所占的比例越来越大：该市重要的广播电台经营者以及在视听和多媒体节目生产领域里的为数众多的企业。汉堡的广告界及其名声卓著的代理处进一步站住了脚。易北河畔这座大都市的企业不仅在德国的视听和多媒体市场上占有重要地位，而且也在报刊杂志市场上占了直至50％的份额，发行量达到百万份的德国21种出售杂志中有17种是在汉堡出版的。