轻轨与地铁都是电气化铁路系统的一种形式，都有修建于地下、地面、高架路上的。它们的最大区别在于载客量的多少，主要指标为单向最大高峰小时客流量。
轻轨多采用中等载客量车厢，载客量一般是202人／辆；而地铁则采用大载客量车厢，载客量一般为3l0人／辆。从速度上看，地铁时速为3060公里，轻轨列车时速为1840公里。从灵活性角度来考虑，地铁是无法与轻轨比拟的，对能量消耗和维修来说，轻轨也具有一定的优势。“地铁”系统每公里线路一次性投资要比“轻轨”大得多，其程度取决于线路状况（包括坡度、隧道断面等）和所选车辆的宽度。
轻轨和地铁同为城市轨道交通，它们的区别主要体现在运力上，以单向最大高峰小时客流量为指标。
轻轨的单向最大高峰小时客流量为1.5～3.0万人次，而地铁的单向高峰小时客流量则为3.0～6.0万人次；
另外，轻轨相较于地铁来说，轻轨铁路可以根据地形的变化而灵活变更运行轨道，有的建在地面，有的驶入地下，有的建成高架，具有非常灵活的特点，但地铁则会出现水土不服的情况，因为各种地形的原因而不能建设地铁；
轻轨的能量消耗和维修费用也相对低于地铁；
再者，轻轨的每公里线路投资费用也远低于地铁的投资；
由此来看，在轻轨和地铁的pk中，轻轨具有投资省、见效快、适用范围广等优点，而地铁则以其较大的运力为人口较为密集的大都市提供了另外一种解决城市交通问题的方法和手段，二者的各有优劣。