京都从794年成为日本的首都，名为“平安京”。至今已有1200年的历史。建设以来，它接受了无数次历史风雨的洗礼之后，变化颇为巨大。但是，总是有时导入当代最先进的技术设备装置，在产业，经济，文化的发展中，做出了巨大的贡献。至到如今，也展示着古而不老的风姿。
与此同时，京都完整的保留住了它千余年的历史文化遗产。以寺院神社为首，具有古代风格的房建筑物的存在，成为历史的见证。各种祭礼和精湛的手工艺技术充分显示出了们继承发展的意志。古代京都是一座巨大的城市。南北约5.2km，东西约4.7km。以朱雀大路为中心（宽度约85m）分为左京，右京两区，曾经拥有在最大15万大在住人口。左京，右京两区分别有国营市场，储存着全国各地的丰富物产。手工业也是政府直接经营。高技术人材云集此处。
古都的北部有天皇的皇居，和政府机关。它是日本政治的中心。以天皇为首，贵族，官员，武士等都生活在这里。周边地区是政府官员的官邸，宅院井然有序，形成官邸街。
“柳树与樱花交错种植，如锦如缎”。京城本身拥有日本最盛时期的景观，在经过200年之后的10世纪中期发生巨大的变化——右京因为是沼泽地，不宜居住，人口逐渐减少，从而就失去了都市风的彩，回到了过去农村景象。人口逐渐向左京地区集中，越过了城界，向鸭川河的东部，甚至于北部也得到极大发展。
但是，“平安京”没有能够保持它均整的面貌。11世纪到12世纪之间，平安京有了一个新的名字---京都。
京都这个名字在中世纪初被人们固定下来。朝廷的软弱无能促成的武士政权的诞生。京都作为一国之都也变得有名无实。鸭川河东的耳家町成为武士政权的根据地，新的都市景观在东山一带形成。
历史并不这么简单。中世纪，京都成为新佛教兴起的中心，北山，东山，西山的山麓建起了许多寺院。在平安京原则上除东寺和西寺之外不可有其他寺院，但在市民的支持下也陆续建起来了。13世纪，14世纪，15世纪，随着时代的推进，作为宗教文化都市，京都被给予了特有的新的景观和性格。
中世纪的京都，市民的市民活动非常活跃。在过去从事国营产业的多数的商工人，随时的产业的没落，被迫独立起来，自己成立了“座”—共同组合，以维护营业权益，，前代以上产业，使产业经济得到了前所未有的发展。这种气势也影响到了行政和文化。都市的共同意识的实现，在祗园祭礼中得到了如实的体现。同时，京都也作为商工都市发展成日本最大的都市。
但是，好不容易建成的这座城市，在15世纪后半的11年间却因为内乱—应仁，文明之大乱，而遭受了毁灭性的打击。到回复为止，花费了之后的近500年的时间。即使如此，也再无法回到从前的样子。一个完整的京都就变就分成了上下两个区，两个区之间有近2km的田园地带。
这时的都市景观持续了约一个世纪。丰臣秀吉在统一政权之后，对京都进行了根本的彻底的改造。首先填埋了两个区之间的间隔，进行整体规划，对整个京都进行了恢复一体化的的大建设。京都成立以来，首次在周边地区盖起来土居。中心部新建了天皇的皇居—御所。新建的聚乐第（宫殿名）金碧辉煌。
于是，京都就这样开始进入了近代。丰臣政权，及接下来的德川政权，使神社寺院得到显著的复兴，城市恢复中了世以来的宗教文化都市的面貌。产业都市的特性也得到显著地恢复，
特别是17世纪末，西阵地区成为了世界知名的纺织业地区。
可是这也没有得到长久的发展。18世纪到19世纪，宝永，天明，元治的三场大火，使京都损失残重。人们积极地进行恢复性建设，元治大火的灾后恢复一直进行到了明治时期。
在江户时代被夺走首都地位的京都，在明治初年的一段时间里恢复了首都地位。但因为政治原因，首都被再次迁回东京。京都市民的抗议游行也没能阻止天皇迁移的脚步。过去的皇室贵族，有力的市民，也陆续迁离。
京都陷入危机，大失往日繁华景象。但是京都人以一种永不妥协的精神，对火灾后的废墟进行全力以赴的再建设。在四方非难之中，仍然大胆改革—为输送能源，确保水资，对琵琶湖进行水利建设，对西阵纺织业的技术革新，新建工场等，扎扎实实，向前迈进。
以百年建设的大构想为根据，在时治28年，为纪念迁都1100年，举办了第四回“全国劝业博览会”。明治37年以后，革新意志更加得到贯彻执行，从20世纪开始了“三大事业”。为此，政府投入的庞大的资金，进行了长达10的努力。这使京都从真正意义上接受了与近代相适称的大改造。
现代京都在第二次世界大战中得到幸存，在多方面得到了发展。产生了世界知名的学术机构，先端产业，也成为著名文化遗产胜地。
但是，京都人并不以此而自满，与时代一同迈进，发展。如果没有这些，1200年的一个大都市可能在历史的大火中永远的消逝了。
京都不是一个“博物馆”都市，而是一个历史都市。