19世纪中叶，伦敦比以前的任何城市发展得都快。在这庞大帝国的中心，当数以千计的新房屋、商店、办公楼和工厂为日益膨胀的劳动大军而建造起来时，它几乎要爆炸了。这些人需要城市提供更为快速、便捷的运输工具，以缓解狭窄街道上拥挤车辆带来的交通压力。
查尔斯·皮尔逊认为，答案就是在地下建造铁路。1843年，皮尔逊为伦敦设计了世界上最早的城市地铁系统，他把自己的建议提交议会。但由于种种原因，10年后，英国议会才批准在法林顿和主教路之间修一条长约6.5公里的地铁。经过近十年的建设，地铁初具规模。1863年1月，“大都会地区地铁”正式开始营业。尽管这段路程只有几千米，但这条线路还是非常成功的，第一年这条地铁就运送了950万人次的旅客。
这条地铁线路是采用“挖-盖”的工序建造的，即挖掘一条深沟，然后在其上面封盖。而1890年建造的真正的“管状”铁道，则是用一个液压冲头推进的钢箍，钻通泥土而建成的。
到1915年，伦敦的地铁开始成为一个大网络。