领事是指一国政府派驻另一国，维护本国利益，保护本国公民及法人合法权益的外交官员，驻外领事馆是其工作机构。领事官员是一国政府同居住在国外的本国公民的重要联系枢纽。驻外大使馆通常设立领事部，并指派外交官员负责领事事务。
职责
根据《维也纳领事关系公约》的规定，领事官员的职责主要包括以下几个方面：
促进派遣国与驻在国关系的发展，增进相互了解。
为本国公民颁发、换发、补发护照等身份证件；为前往或途经本国的外国公民颁发签证。
担任民事登记员和公证人，包括接受有关国籍问题的申请；登记本国公民的结婚、出生、死亡；为本国公民及外国公民出具文书；认证本国和驻在国有关当局所颁发文书上的签字和印章等。
处理有关本国公民遗产的事务。
监督和检查具有本国国籍的船舶、飞机、火车、汽车等交通运输工具并向其提供必要的协助。特别是接受国当局对其采取强制措施时。
领事馆是一国政府派驻对方国家某个城市并在一定区域执行领事职务的政府代表机关。两个国家断交，一定会撤销大使馆，但不一定撤销领事馆。
许多国家在多数国家只设大使馆，不设领事馆。设不设领事馆、设哪个级别的领事馆，主要看侨民和领事业务的多少以及所在地区的重要性，并依照对等原则进行。如中国在美国设有大使馆和5个总领事馆，负责各自辖区内的领事业务。在个别小国，外国只设领事馆和派驻领事官员。目前，中国在166个建交国设有157个大使馆、60多个（总）领事馆。